Il rinforzo negativo è un concetto che fa parte della teoria del condizionamento operante, una teoria sviluppata dallo psicologo BF Skinner. Rinforzo negativo, rinforzo positivo, punizione ed estinzione sono i quattro metodi con cui il comportamento è influenzato in questa teoria. Sebbene molte persone associno questo tipo di rinforzo alla punizione, questo semplicemente non è vero. Invece, questo tipo di condizionamento serve a favorire un certo comportamento positivo togliendo uno stimolo negativo.
Questo concetto è meglio illustrato con un esempio; Uno comune è un topo in gabbia. Quando il topo viene messo nella gabbia, potrebbe ricevere una piccola scossa elettrica, ma se il topo preme una piccola leva, la scossa elettrica si interrompe. La scossa elettrica è lo stimolo negativo e quando la leva viene premuta ripetutamente, lo stimolo negativo viene rimosso. Il ratto impara rapidamente, attraverso il rinforzo negativo, a premere la leva e fermare gli shock. Non è una punizione; invece, è un esempio della rimozione di uno stimolo negativo che porta a un comportamento desiderato.
Ciò può verificarsi anche se qualcuno rimane regolarmente bloccato nel traffico quando va al lavoro, ad esempio. Il traffico è lo stimolo negativo. Se questa ipotetica persona apprende che partire prima per il lavoro evita di rimanere bloccata nel traffico e ripete questo schema con risultati positivi, questo è un esempio di rinforzo negativo. Questo tipo di condizionamento può essere utilizzato in una serie di situazioni, tra cui a casa, in classe o durante l’addestramento degli animali.
Al contrario, il rinforzo positivo è un concetto simile ma prevede l’aggiunta di un elemento desiderato piuttosto che la rimozione dello stimolo negativo. Ad esempio, se un bambino completa tutti i compiti, potrebbe ricevere un adesivo. L’adesivo è l’esempio del rinforzo positivo, perché qualcosa viene aggiunto piuttosto che tolto, come nel rinforzo negativo.
Ricorda, la punizione non è un tipo di rinforzo negativo. Usando ancora l’esempio dei compiti a casa, se un bambino non fa i compiti, potrebbe essere punito rimanendo in casa per la ricreazione o saltando una gita scolastica. Il bambino assocerà quindi la punizione all’azione di non fare i compiti e, in teoria, inizierà a fare i compiti per evitare la punizione. L’uso di questi tipi di condizionamento operante può aiutare a influenzare il comportamento in meglio; generalmente si ritiene che il rinforzo positivo sia la tecnica più efficace, ma anche la varietà negativa del rinforzo può essere molto efficace in alcune situazioni, o con alcune personalità.