Il rotavirus è il colpevole più comune della diarrea grave nei bambini. Il nome deriva dal latino rota, che significa “ruota”, per le somiglianze del virus con una ruota al microscopio. Il rotavirus si trasmette attraverso le feci di una persona infetta. I bambini sono più spesso colpiti, a causa della loro propensione a toccare la zona del pannolino e la bocca. Inoltre, chi si prende cura di bambini piccoli può inavvertitamente diffondere il rotavirus attraverso un lavaggio improprio delle mani dopo il cambio del pannolino o la pulizia.
Il rotavirus è una forza da non sottovalutare. È altamente contagioso e rappresenta ogni anno quasi tre milioni di casi di diarrea negli Stati Uniti. Ogni anno circa 55,000 bambini americani vengono ricoverati in ospedale con gravi infezioni e, purtroppo, il rotavirus miete la morte di quasi 600,000 bambini in tutto il mondo ogni anno. La stragrande maggioranza dei bambini è esposta al rotavirus all’età di cinque anni.
L’infezione è caratterizzata da diarrea, vomito e mal di stomaco, che di solito durano da tre a otto giorni. Il rotavirus può anche essere accompagnato da tosse, naso che cola e febbre. Il periodo di incubazione è di circa due o tre giorni. La maggior parte dei casi di rotavirus si verifica durante i mesi da novembre ad aprile e i punti caldi per l’esposizione tendono ad essere asili nido e ospedali per bambini.
La cosa più importante da tenere d’occhio è la disidratazione, che può progredire rapidamente, specialmente nei bambini. Fai attenzione alla sete, agli occhi infossati e ai pannolini asciutti, o meno viaggi in bagno per i bambini addestrati al vasino. Una grave infezione da rotavirus chiamata gastroenterite da rotavirus può comportare il ricovero in ospedale. Se l’infezione progredisce a grave disidratazione, un bambino riceverà solitamente liquidi per via endovenosa (IV) in ospedale. Per fare una diagnosi, il medico effettuerà un esame del sangue per escludere un’infezione batterica.
Se tuo figlio ha un caso lieve di rotavirus, può essere trattato con liquidi extra a casa. Succhi di frutta e soda dovrebbero essere evitati, perché possono esacerbare la diarrea. Soluzioni di reidratazione orale come Pedialyte, somministrate secondo le indicazioni o sotto la supervisione di un medico, aiuteranno a riequilibrare i liquidi del bambino. Pasti piccoli e frequenti aiutano a curare la nausea e la diarrea. Se tuo figlio mostra segni di disidratazione, consulta immediatamente un medico.
Dal momento che è impossibile tenere sempre pulite le mani di un bambino, anche le case più pulite ricevono una visita dal rotavirus a un certo punto. I genitori devono ricordare che un corretto lavaggio delle mani è fondamentale per prevenire la diffusione del virus da bambino a bambino. RotaTeq, un nuovo vaccino contro il rotavirus, è stato approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) e raccomandato per il normale programma di vaccinazione per i bambini dal Comitato consultivo sulle pratiche di immunizzazione dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC). Quando il CDC lo approverà ufficialmente, i bambini riceveranno il vaccino a due, quattro e sei mesi di età. Viene somministrato in forma liquida per bocca.
I test su RotaTeq hanno dimostrato che il vaccino è efficace al 75% nel prevenire l’infezione da rotavirus e al 98% nel prevenire le infezioni gravi. Alcuni genitori potrebbero ricordare un vaccino contro il rotavirus fallito che è stato ritirato dal mercato nel 1999 a causa di una possibile complicanza grave chiamata intussuscezione, una grave ostruzione intestinale nei bambini piccoli. RotaTeq non ha dimostrato di comportare questo rischio.