Il sistema endocannabinoide (ECS) è un insieme di molecole di segnalazione nel sistema nervoso centrale e periferico che aiuta a regolare i processi del corpo come l’appetito, il dolore, l’umore e la memoria. Una molecola di segnalazione è una sostanza chimica che trasmette informazioni da cellula a cellula. Nel sistema endocannabinoide, queste molecole segnalano principalmente i lipidi chiamati endocannabinoidi, molecole grasse che si legano alle proteine del recettore per innescare una risposta. La composizione chimica degli endocannabinoidi e le risposte che suscitano sono imitate da vicino dalla droga cannabis, che a volte viene prescritta per innescare un aumento dell’appetito, una diminuzione del dolore e un miglioramento dell’umore.
Un endocannabinoide è un esempio di un ligando, o una molecola che si lega alle proteine per generare una risposta di segnale. Nel sistema endocannabinoide, questi ligandi esistono all’interno delle cellule del sistema nervoso centrale e periferico. Il sistema nervoso è una rete di tessuti di segnalazione che raccoglie input sensoriali, elabora queste informazioni e quindi consente al corpo di dare una risposta coordinata agli stimoli. L’input sensoriale può essere interno o esterno al corpo, rilevando fattori come la temperatura esterna, la temperatura corporea, l’acidità del sangue, la pressione sanguigna, i suoni, la vista, gli odori e la pressione sul corpo. Il sistema nervoso centrale comprende solo il cervello e il midollo spinale, mentre il sistema nervoso periferico comprende tutte le cellule nervose al di fuori del cervello e del midollo spinale.
Il sistema endocannabinoide coinvolge due ligandi principali, l’anandamide (AEA) e il 2-arachidonoilglicerolo (2-AG), che vengono prodotti e rilasciati all’interno del corpo in risposta a un impulso elettrico chiamato depolarizzazione. Si pensa che le cellule producano endocannabinoidi quando sono necessari, piuttosto che avere una scorta costante all’interno della cellula. I ligandi vengono quindi rilasciati nella sinapsi, o lo spazio tra le cellule nervose, e portati nella cellula successiva. I ligandi quindi si legano a due recettori dei cannabinoidi, CB1 e CB2, per produrre una risposta.
L’anandamide preferisce legarsi al recettore CB1, che si trova principalmente nel sistema nervoso centrale, ma si trova anche in alcuni tessuti del corpo. L’endocannibinoide 2-AG si lega allo stesso modo sia al recettore CB1 che al recettore CB2, che si trova nel sistema nervoso periferico. Esistono prove di un terzo ligando chiamato etere noladino, che si lega più fortemente al CB2, anche se si discute se la sostanza possa effettivamente essere chiamata endocannibinoide. Altri due endocannabinoidi chiamati N-arachidonoil-dopamina (NADA) e Virodhamine (EOE) sono stati scoperti di recente e si legano più fortemente rispettivamente a CB1 e CB2.
Entrambi i recettori sono costituiti da proteine, o composti chimici composti da catene di amminoacidi, che accettano e rispondono al rilascio di ligandi. Queste risposte nel sistema endocannabinoide regolano molti dei processi del corpo, inclusa la sensazione di dolore, appetito, umore, memoria, apprendimento delle capacità di movimento e regolazione del sistema nervoso. Poiché la cannabis contiene composti chiamati cannabinoidi chimicamente simili agli endocannabinoidi, l’introduzione della cannabis nel corpo può produrre alcune delle stesse risposte.
Negli anni ‘1980, è stato scoperto che i composti chimici all’interno della cannabis si legano ai recettori dei cannabinoidi all’interno del sistema nervoso, più o meno allo stesso modo in cui gli endocannabinoidi si legano ai recettori dei cannabinoidi. I tre principali cannabinoidi presenti nella cannabis sono il tetraidrocannabinolo (THC), il cannabidiolo (CBD) e il cannabinolo (CBN), ma esistono molte di queste sostanze che interagiscono con il sistema endocannibinoide. Si pensa che quelli che si legano al CB1 siano responsabili del miglioramento dell’umore e delle qualità anticonvulsive del farmaco. Si pensa che i cannabinoidi che si legano al CB2 contribuiscano alle qualità antinfiammatorie o antigonfiore del farmaco che aiutano a sopprimere il dolore.