L’incidente di Vela, a volte indicato come il lampo dell’Atlantico meridionale, è stata una misteriosa esplosione nucleare avvenuta vicino alla remota isola di Bouvet, migliaia di miglia a sud dell’Africa. Si pensa che sia stato un test nucleare clandestino da parte del governo sudafricano o israeliano.
L’incidente di Vela prende il nome dal satellite spia Vela degli Stati Uniti, che osservò il caratteristico doppio lampo di una bomba nucleare nelle prime ore del mattino del 22 settembre 1979. Nelle settimane successive all’esplosione, c’era molta confusione sul fatto che questo fosse davvero è stata un’esplosione nucleare e, in caso affermativo, a chi apparteneva. Gli idrofoni della Marina hanno rilevato disturbi acustici simili a quelli che ci si aspetterebbe se una piccola arma nucleare venisse fatta esplodere sopra o appena sotto la superficie dell’oceano.
Molte informazioni sull’incidente di Vela sono ancora riservate, quindi può essere difficile per i civili fare una stima affidabile su quale paese potrebbe aver fatto esplodere la bomba. Inizialmente si sospettava l’Unione Sovietica o la Cina, ma non avrebbero motivo di far esplodere una bomba nell’area a meno che non volessero far sembrare che lo avessero fatto il Sudafrica o Israele. A un migliaio di chilometri di distanza c’era un campo di sperimentazione nucleare francese, quindi si è anche ipotizzato che l’incidente di Vela fosse la detonazione di una bomba al neutrone francese.
L’esplosione è avvenuta tra i due ei tre chilotoni. Anche se alcuni ipotizzano che si trattasse in realtà di una meteora, gli scienziati responsabili della progettazione del satellite Vela sono fermamente convinti che abbia valutato correttamente la presenza del caratteristico doppio lampo nucleare. Fino ad oggi c’è chi crede che l’incidente di Vela sia stato il risultato dell’esplosione di un meteorite, simile all’evento di Tunguska nella Siberia orientale.
Un gruppo inviato per studiare l’incidente di Vela era scettico sulla sua origine nucleare, sottolineando che solo uno dei due satelliti Vela ha rilevato l’esplosione. Potrebbe essere stato rilevato a causa di un malfunzionamento causato da un piccolo meteoroide che ha colpito il satellite. Molti, tuttavia, dubitano della veridicità delle affermazioni del panel, sostenendo che fossero politicamente motivate.
Potremmo non scoprire mai la verità sull’incidente di Vela fino a quando i documenti che lo riguardano non saranno declassificati, e anche allora potrebbero esserci informazioni insufficienti per concludere in un modo o nell’altro.