Il triage viene utilizzato nelle emergenze mediche, come sistema per smistare i feriti in modo da poter aiutare il maggior numero di pazienti. Nelle situazioni di emergenza medica in cui ci sono più feriti di quante siano le risorse mediche per prendersi cura di loro, il triage consente ai medici o ad altri operatori sanitari di decidere quali persone possono essere maggiormente aiutate e come aiutarle in modo efficiente.
Utilizzato principalmente per la medicina sul campo di battaglia o durante le situazioni di emergenza, il triage consente agli operatori sanitari di determinare quali pazienti richiedono attenzione immediata per sopravvivere, quali pazienti sono in grado di aspettare e quali pazienti non possono essere aiutati con le limitate risorse disponibili. I Pronto Soccorso fanno anche il triage dei pazienti.
Il personale medico presente sulla scena che effettua il triage si sposta il più rapidamente possibile da paziente a paziente valutando la propria situazione. I pazienti con lesioni non pericolose per la vita sono contrassegnati come priorità bassa. Cose come ossa rotte o ferite minori possono rientrare in questa categoria. Spesso, i pazienti leggermente feriti, a volte indicati come “feriti che camminano”, possono aiutarsi a vicenda con il primo soccorso di base e nel muoversi verso la sicurezza in un ambiente pericoloso come una scena di un incidente.
Ai pazienti che non sopravviveranno senza cure mediche immediate e che è molto probabile che sopravvivano con l’aiuto viene data un’alta priorità. Sanguinamento grave da ferite, amputazioni o lesioni interne rientrerebbe in questa categoria. Il pronto soccorso di base non è sufficiente per salvare questi pazienti, ma la chirurgia di base darà loro un’alta probabilità di sopravvivenza.
Eticamente ed emotivamente, l’aspetto più difficile del triage è designare alcuni pazienti come richiedenti troppe attenzioni o come improbabile che sopravvivano anche con cure mediche estreme. Il professionista del triage deve però fare questa scelta difficile, perché gli stessi quattro chirurghi che avrebbero bisogno di 10 ore per cercare di salvare una vittima di gravi ustioni, solo per dargli una piccola possibilità di sopravvivenza, potrebbero essere in grado di salvare decine di feriti meno gravi pazienti e dare a ciascuno di loro ottime possibilità di guarigione.
Un ulteriore aspetto del triage è ridurre la pressione sulle unità mediche di emergenza e sulle unità traumatologiche vicine inviando pazienti leggermente feriti e gravemente feriti ma stabili ad altri medici che sono più in grado di gestire il carico. Istruire i pazienti leggermente feriti a vedere il loro medico di base o inviare pazienti gravemente feriti ma stabili a ospedali più lontani sono buoni esempi.
Come metodo per mettere al massimo le risorse mediche limitate, il triage è uno strumento necessario per gli operatori sanitari che si trovano ad affrontare una situazione di emergenza.