L’ormone ossitocina è una sostanza chimica prodotta dalla maggior parte dei mammiferi in quantità maggiori o minori. Le donne in genere lo producono in quantità molto maggiori, ma è anche prodotto dagli uomini, in particolare dagli uomini impegnati in attività amorose come baci o rapporti sessuali. L’ormone agisce come un neurotrasmettitore, riducendo l’ormone dello stress cortisolo e facilitando il legame. Può essere chiamato “l’ormone delle coccole” in questo senso, perché tende a favorire maggiori coccole tra le coppie poiché può farlo percepire al cervello in modo “sentirsi bene”, mentre i livelli di stress diminuiscono.
Ci sono diversi modi in cui l’ossitocina serve il corpo femminile. Stimola l’allattamento, consentendo alle mamme di allattare i propri figli. Inoltre viene rilasciato durante il travaglio e le donne che hanno difficoltà ad entrare in travaglio possono avere un travaglio indotto dalla forma sintetica dell’ormone ossitocina, chiamato pitocina.
Ci si chiede spesso perché una donna debba sopportare un travaglio una seconda volta, e qui potrebbe esserci un motivo specifico, dovuto a questo ormone. Anche se la maggior parte delle donne ricorderà abbastanza bene le proprie fatiche, i dettagli possono essere confusi e la percezione del dolore riscontrato può essere inferiore a quella effettivamente sperimentata. Sebbene non tutte le donne abbiano una fantastica esperienza di travaglio, e alcune donne soffrano di traumi, molte donne si sentono gioiose o energiche dopo il travaglio, il che può essere in parte dovuto alla significativa riduzione del cortisolo mentre i livelli di ossitocina sono aumentati. È interessante notare che l’uso della pitocina può cambiare la percezione del travaglio perché viene rilasciata in modo diverso nel corpo rispetto all’ossitocina.
Numerosi studi sull’ossitocina suggeriscono che potrebbe indicare il grado con cui gli animali formeranno legami duraturi. Uno di questi studi, condotto da C. Sue Carter tra le arvicole della prateria e quelle montane, ha mostrato che le arvicole della prateria, che molto probabilmente rimarranno insieme come coppie più a lungo, avevano livelli di ossitocina più elevati rispetto alle arvicole montane. Le arvicole montane sono più conosciute per il loro compagno e il loro comportamento, ed è improbabile che partecipino all’allevamento di arvicole insieme.
Nell’uomo, si pensa che questo ormone aiuti a formare il legame tra madri e bambini, soprattutto se le madri allattano. Potrebbe essere importante anche per i bambini. Alcuni medici ritengono che i bambini che soffrono di estrema negligenza potrebbero essere trattati con l’ormone per ridurre alcuni dei fattori di stress negativi che causano la negligenza. Ci sono anche domande sul fatto che l’ormone ossitocina possa essere usato per trattare condizioni di malattia mentale o possibilmente di autismo.
I legami tra le coppie possono essere rafforzati dalla produzione di ossitocina, e qui ci sono alcune prove interessanti. È stato a lungo pensato che gli incontri sessuali casuali abbiano maggiori probabilità di influenzare le donne in modo negativo, perché quando i legami si rompono improvvisamente, una donna potrebbe non avere la stessa probabilità di riprendersi così rapidamente, anche se questo varia. Parte del motivo per cui questo è sempre stato sostenuto è dovuto alla maggiore quantità di ossitocina delle donne. Tuttavia, gli uomini possono effettivamente produrre quantità maggiori rispetto alle donne durante le coccole, i baci o i rapporti sessuali, suggerendo che né le donne né gli uomini sono esattamente immuni ai sentimenti di legame che possono verificarsi anche durante il sesso più casuale.
Esiste anche l’indicazione che l’ormone ossitocina può essere un modo per aiutare a porre fine alla dipendenza. Potrebbe aiutare a recuperare più facilmente dall’alcolismo e non è considerata una sostanza che crea dipendenza. Le versioni sintetiche possono essere difficili da assumere e tuttavia non possono essere assunte per via orale. Sono somministrati per iniezione o spray nasale. Non appena questo ormone colpisce lo stomaco, viene digerito e non raggiunge il flusso sanguigno.