Il tribunale delle successioni è un luogo in cui un giudice controlla la distribuzione dei beni di una persona deceduta in conformità con la volontà della persona. Le risorse possono includere immobili, investimenti, conti bancari e proprietà personali. Una delle funzioni primarie del tribunale è quella di decidere su eventuali contestazioni relative alla validità del testamento del defunto, sebbene il tribunale si occupi anche della distribuzione dei beni per le persone che muoiono senza testamento. Inoltre, un tribunale di successione in genere ascolta eventuali disaccordi tra le persone che affermano di avere diritto a una quota dei beni del defunto. Il tribunale controlla anche il pagamento dei debiti del defunto e autorizza i titoli di proprietà, come investimenti o immobili, che erano solo a nome del defunto.
Durante un tipico procedimento di successione, il testamento della persona deceduta viene convalidato e consegnato al tribunale. Il testamento può essere convalidato da una dichiarazione giurata di un testimone alla firma del testamento. In alternativa, i testamenti sono talvolta convalidati da testimoni che attestano che il defunto era sano di mente al momento della firma del testamento.
Successivamente, il tribunale di successione seleziona generalmente un rappresentante personale per gestire il patrimonio del defunto. Se il testamento nomina un rappresentante personale, il tribunale di solito si rimette al testamento. Se il testamento non specifica un rappresentante, il tribunale può sceglierne uno. Il più delle volte, un coniuge superstite, un parente stretto o un figlio adulto viene selezionato per gestire gli affari del defunto. A volte un avvocato di successione, una banca o una società fiduciaria fungeranno da rappresentante.
Una volta scelto il rappresentante, ne viene data comunicazione ai creditori del defunto. Tale avviso specifica che i creditori devono avanzare eventuali pretese nei confronti dell’eredità per i debiti insoluti del defunto. Inoltre, eventuali eredi o beneficiari vengono informati che il testamento è in tribunale. Il rappresentante personale quindi inventaria tutti i beni del defunto e paga i debiti insoluti, nonché eventuali tasse di successione, donazione o successione dovute. Il tribunale delle successioni approva la contabilità del patrimonio del rappresentante personale e il pagamento dei debiti o delle tasse in sospeso e il patrimonio rimanente viene distribuito ai beneficiari del testamento.
La distribuzione dei beni di una persona deceduta non avviene sempre sotto la supervisione di un tribunale di successione. Ad esempio, se una persona deceduta lascia pochi beni dietro di sé, tali beni vengono generalmente dati ai legittimi beneficiari senza la supervisione di un tribunale di successione. Se una persona ha istituito un trust, i beni vengono distribuiti in conformità con il trust anziché sotto la supervisione di un tribunale di successione. La successione non è richiesta anche se il defunto possedeva una proprietà con un’altra persona. In tal caso, il comproprietario superstite di solito eredita la proprietà automaticamente.