Il Vaudeville è uno stile di intrattenimento popolare in America all’inizio del XX secolo. Consisteva in una serie di atti di varietà, tra cui musica dal vivo, danza e commedia. Potrebbero essere incluse anche altre forme di intrattenimento, come conferenze, atti unici, atti in stile circo che coinvolgono persone o animali e persino cortometraggi, sebbene la musica e la commedia fossero le basi del genere.
I primi spettacoli di vaudeville o di varietà, della metà del XIX secolo, erano associati alle classi inferiori e potevano essere piuttosto osé, ma l’artista Antonio Pastor rese la forma più rispettabile intorno al 19. Donne e bambini venivano ammessi agli spettacoli, mentre l’alcol veniva spesso eliminato; i primi spettacoli di varietà si tenevano spesso nelle birrerie. Benjamin Franklin Keith ha contribuito alla crescente popolarità del vaudeville aprendo numerosi teatri negli Stati Uniti orientali e del Midwest e in Canada.
Il più prestigioso dei progetti di Keith, chiamato Big Time, aprì al Palace Theatre di New York City nel 1913, e divenne fondamentale per le più famose star del vaudeville esibirsi lì. Sebbene il vaudeville al Palace fosse estremamente popolare, non lo rimase a lungo. Vaudeville non riuscì a sopravvivere alla crescente popolarità del cinema e della radio, e il Palace Theatre fu convertito in un cinema nel 1932, poco dopo il successo della Depressione.
Sebbene la mania del vaudeville non sia durata a lungo, le sue influenze sul mondo dello spettacolo persistono fino ai giorni nostri. Molte delle prime star del cinema, inclusi i fratelli Marx ei tre marmittoni, hanno lanciato la loro carriera attraverso il vaudeville. L’estetica del vaudeville ha prevalso anche nei mezzi più recenti, come i film comici svitati degli anni ‘1930 e gli spettacoli di varietà alla radio e alla televisione. Termini slang originari del mondo del vaudeville, come “piccolo tempo” e “grande tempo”, “luci della ribalta” e “flop” per uno spettacolo senza successo, sono ora nel vocabolario della maggior parte degli anglofoni americani.