La commedia fisica è una delle forme più antiche di umorismo nella cultura umana. Guardare un’altra persona cadere, sporcarsi, ricevere uno schiaffo, inciampare su ostacoli o eseguire un’acrobazia è sempre stata una popolare fonte di intrattenimento per il pubblico di tutte le età. La commedia fisica spesso dipende da un senso di schadenfreude, il piacere segreto che un membro del pubblico può trarre dall’assistere alla sfortuna, reale o immaginaria, dell’attore. Un clown da circo che si beve una spruzzata di acqua di seltz in faccia o un comico che fa un’entrata comicamente esagerata sta usando la sua fisicità per vendere lo scherzo al pubblico. La commedia fisica non è necessariamente una forma di intrattenimento di basso livello, dal momento che molti mimi e attori comici possono raccontare storie elaborate solo attraverso il movimento del corpo.
Uno dei maestri della commedia fisica è stato il comico del cinema muto Buster Keaton. I film di Keaton erano spesso basati sulla sua volontà di mettersi in situazioni rischiose per il gusto di uno scherzo visivo. La vista di Keaton che cavalca stoicamente sui pistoni di un treno a vapore, ad esempio, ha divertito il pubblico a causa della pura fisicità dell’atto. Anche altre star del cinema muto come Charlie Chaplin e Harold Lloyd hanno usato acrobazie fisiche e umorismo visivo nei loro film. Il personaggio di Charlie Chaplin “Il vagabondo” si lanciava regolarmente davanti a un’auto in movimento o veniva colpito da oggetti volanti. I film di Lloyd mostravano la sua capacità di appendersi in modo precario a edifici alti o eseguire altre prodezze di forza apparentemente impossibili.
Molti comici moderni usano anche la commedia fisica nei loro atti. Il compianto John Ritter, ad esempio, avrebbe preso almeno un pratfall per episodio della sitcom Three’s Company. Alcuni dei migliori umorismo delle commedie di situazione derivano da frammenti di commedia come una reazione a combustione lenta o espressioni comiche di altre emozioni. Il personaggio Kramer nella sitcom Seinfeld è diventato famoso per le sue entrate e uscite esagerate, insieme ai suoi movimenti fisici esagerati mentre pronunciava le sue battute. L’attore Jim Carrey è diventato famoso anche per la sua capacità di usare la commedia fisica per migliorare una scena comica. La premessa di molti cartoni popolari si basa su un tipo più fisico di commedia o di gag a vista, come l’inseguimento senza fine del gatto e del topo tra un coyote e un roadrunner o una vera e propria squadra di gatto e topo conosciuta come Tom e Jerry.
Clown e mimi si concentrano principalmente sull’umorismo fisico e visivo a causa delle loro restrizioni naturali con il dialogo. Un mimo o un clown deve usare la propria fisicità per allestire una scena, riprodurla e vendere la battuta finale al pubblico. Anche i cabarettisti che usano il dialogo parlato devono occasionalmente usare tipi fisici di commedia per migliorare la consegna dello scherzo. Un certo numero di comici, in particolare la defunta Lucille Ball e l’attrice comica Carol Burnett, possono combinare con successo abilità comiche verbali e fisiche per intrattenere il pubblico. I comici fisici dipendono dallo stesso senso del tempo degli altri tipi di comici per produrre i risultati desiderati.