Konzo è una forma di malattia di origine alimentare. La pianta della manioca fa parte della dieta delle persone in alcuni paesi africani, ma la pianta contiene naturalmente cianuro. Se processato in modo improprio, il contenuto di cianuro può causare paralisi permanente delle gambe e altri sintomi che sono indicativi di konzo.
Le radici della pianta di manioca sono le parti commestibili e le persone in luoghi come la Tanzania, la Repubblica Democratica del Congo e il Mozambico macinano le radici in farina di manioca. Da questa farina si ricava un porridge, noto come ugali. I metodi di lavorazione tradizionali della manioca rimuovono il contenuto di cianuro.
In situazioni in cui il cibo scarseggia a causa della siccità, la manioca è un’importante fonte di energia, poiché la pianta è resistente alla scarsa disponibilità di acqua. La fame può anche incoraggiare i cuochi a tagliare gli angoli nella lavorazione della manioca. Il rischio di Konzo può anche aumentare in periodi di siccità poiché la concentrazione di cianuro nelle radici può aumentare.
L’avvelenamento da cianuro può essere letale. Può anche causare diarrea e vomito, insieme a mal di testa e vertigini. La forma di avvelenamento da cianuro che Konzo assume è una paralisi permanente delle gambe dovuta a danni ai motoneuroni del sistema nervoso centrale. Possono essere presenti anche altri sintomi.
La paralisi compare poche settimane dopo che la persona mangia la manioca con un alto contenuto di cianuro. Lui o lei può anche avere problemi con la vista o difficoltà a parlare o muovere le braccia e le mani. Le gambe possono anche sentire formicolio e i piedi freddi. Alcuni sintomi possono migliorare nel tempo, con il rischio di episodi recidivanti, ma la paralisi è permanente. I pazienti Konzo, tuttavia, possono essere in grado di camminare con l’aiuto delle stampelle.
Una malattia che può essere confusa con il konzo è la paraparesi spastica tropicale. Provoca una condizione paralizzante simile, ma non ha alcuna relazione con l’ingestione di manioca. In realtà è causato dal virus linfotrofico delle cellule T di tipo 1 (HTLV-1).
Una forma di elaborazione che riduce in modo efficiente il contenuto di cianuro della manioca è promossa dalla Cassava Cyanide Diseases & Neurolathyrism Network (CCDNN) in Africa. Questa lavorazione prevede l’aggiunta di acqua alla manioca e lasciarla stesa in uno strato sottile per due ore al sole, o cinque ore fuori dal sole, prima di usarla per fare il porridge di manioca. Il cianuro nella pianta evapora come gas di acido cianidrico, dopo di che la CCDNN afferma che la manioca è quindi adatta al consumo.