La balneologia è la pratica del bagno come mezzo per stimolare la salute e curare alcuni disturbi. Sono state trovate prove di esseri umani che utilizzano sorgenti termali fin dall’età del bronzo. La pratica del bagno per la salute fa ancora parte di alcune culture, ma in altre è stata respinta a causa delle affermazioni che si tratta di una farsa. Molto spesso, l’acqua in cui si fa il bagno è stata imbevuta di qualche tipo di minerale, anche se semplicemente l’acqua fredda o calda è stata utilizzata per massaggiare il corpo.
Lo studio della balneologia iniziò con la scoperta delle sorgenti termali. Queste acque naturalmente fumanti sono spesso impregnate di minerali benefici per la pelle. Storicamente, gli stabilimenti balneari pubblici sono stati offerti in molti paesi, come l’Italia, per promuovere la salute e il benessere di tutti. Durante l’impero romano, i bagni riscaldati erano aperti al pubblico. Gli addetti al bagno, che fungevano anche da medici, si occupavano delle strutture e consigliavano quali tipi di bagni sarebbero stati più utili per ogni persona.
Composti come zolfo, ferro, bicarbonato e boro si trovano spesso nelle sorgenti termali. Il bicarbonato aiuta ad aprire i vasi sanguigni periferici. Lo zolfo può aiutare con alcuni tipi di condizioni della pelle e l’inalazione dei fumi può migliorare i problemi respiratori. Il cloruro di sodio può essere utile in quanto aiuta con l’artrite. Se usato in piccole dosi, il boro può rafforzare i muscoli.
Oltre ai benefici per la salute di alcuni tipi di minerali, si dice che il semplice bagno in acqua molto calda incoraggi la circolazione e il rilassamento. Il costante gorgogliare delle sorgenti termali o la pressione dei getti d’acqua nelle moderne vasche da bagno possono fornire un massaggio rilassante, mentre il calore favorisce il rilassamento dei muscoli stressati. Alcuni disturbi che la balneologia può alleviare includono artrite, lesioni sportive, cattiva circolazione e condizioni della pelle. Alcune sorgenti termali affermano addirittura di poter aiutare con l’infertilità.
La balneologia rimane una pratica comune in Asia e in Europa. Molte delle strutture termali sono finanziate dal governo. In Asia, alcune sorgenti termali sono famose in tutto il mondo. I turisti viaggiano da tutto il mondo per fare il bagno nelle sorgenti termali che si trovano in Giappone. Alcune sorgenti termali sono utilizzate dalle scimmie delle nevi in natura per gli stessi motivi per cui gli umani ne approfittano.
Negli Stati Uniti, l’uso della balneologia come trattamento medico ha raggiunto il suo apice negli anni ‘1940. Poco dopo, la Food and Drug Administration (FDA) ha sconfessato molti centri benessere per aver fatto affermazioni fraudolente sugli effetti dell’acqua. Da allora, la balneologia non è stata considerata un trattamento medico importante negli Stati Uniti.