La capacità di un ambiente naturale di scomporre chimicamente un oggetto viene definita biodegradabilità. Alcuni materiali si scompongono in parti organiche molto più velocemente di altri, portandoli a essere definiti biodegradabili. Misurare la biodegradabilità di un oggetto può determinare quanto durerà nella sua forma attuale.
Il processo che causa la biodegradabilità è essenzialmente la decomposizione, o marciume. Un oggetto sepolto o abbandonato viene lentamente smontato dai microrganismi circostanti, dai batteri e dall’esposizione agli elementi. Mentre la rottura osservabile è visibile in alcuni elementi entro poche ore, altri materiali possono rimanere sostanzialmente invariati per secoli o addirittura millenni. Ciò porta a una notevole preoccupazione per la quantità di rifiuti non biodegradabili creata dal consumo umano e ha portato a una spinta all’uso di prodotti più biodegradabili.
Tipicamente, i materiali costruiti con materiale vegetale o animale hanno un alto tasso di biodegradabilità. La carta, prodotta principalmente dalla polpa degli alberi, si degraderà abbastanza rapidamente in un ambiente naturale, perché la Terra contiene naturalmente i microrganismi per abbattere tale materiale. I materiali che sono principalmente prodotti dall’uomo, d’altra parte, non hanno necessariamente meccanismi naturali per scomporre il materiale.
La biodegradabilità è una parte importante delle discussioni sull’ecologia. In tutto il mondo, le discariche sono costruite come enormi fosse per rifiuti di ogni tipo. Mentre i materiali biodegradabili si decompongono rapidamente e diventano materiali organici, i materiali che si degradano lentamente, come la plastica pesante, dureranno per secoli. La durabilità delle sostanze non biodegradabili spinge rapidamente le discariche oltre la loro capacità e può portare a una crisi per lo spazio di stoccaggio dei rifiuti. Gli studi sulle discariche hanno anche dimostrato che l’ambiente artificiale all’interno della discarica stessa potrebbe non essere favorevole alla biodegradabilità, poiché i rifiuti potrebbero non ricevere abbastanza luce o avere la corretta interazione con i microrganismi necessari per causare il decadimento.
Da quando l’importanza della biodegradabilità è diventata chiara, molti produttori hanno fatto grandi passi avanti per migliorare la biodegradabilità dei prodotti comuni. I materiali da imballaggio, ad esempio, sono spesso realizzati con carta facilmente riciclabile e che si degrada rapidamente, al contrario del polistirolo o del materiale da imballaggio in plastica a lenta decomposizione precedentemente popolare. Sono state create nuove formule per la plastica che consentono una più rapida biodegradazione abbassando il peso molecolare dei componenti.
Per aiutare a rallentare l’espansione delle discariche, i consumatori potrebbero voler cercare prodotti realizzati principalmente con ingredienti naturali. Alcune aziende esperte di verde elencheranno persino i prodotti come biodegradabili, nella speranza di attirare clienti interessati a prevenire la diffusione dei rifiuti. Poiché l’utilizzo di prodotti completamente naturali è alquanto difficile da gestire, prova a riutilizzare e riciclare prodotti a lento decadimento come le bottiglie d’acqua di plastica quando possibile.