La calcificazione coronarica è un processo in cui il rivestimento interno delle arterie coronarie sviluppa uno strato di sostanza dura noto come placca. Quantità eccessive di colesterolo, grasso e materiale di scarto si calcificano nelle arterie che sono state indebolite o danneggiate a causa del fumo, dell’ipertensione, del diabete o di una dieta generalmente malsana. La calcificazione coronarica limita il flusso sanguigno, presentando il rischio di dolore toracico cronico, attacchi di cuore ed eventuale insufficienza cardiaca.
Poiché la placca tende ad accumularsi negli anni o addirittura decenni fino a quando non si verificano gravi problemi di salute, è importante fare scelte di vita sane e ricevere controlli regolari con un medico per verificare la presenza di segni premonitori di calcificazione coronarica. I problemi dell’arteria coronaria possono essere trattati con farmaci ipocolesterolemizzanti se rilevati precocemente, sebbene la calcificazione avanzata possa richiedere un intervento chirurgico per prevenire l’insufficienza cardiaca.
Il termine medico per il processo che porta alla calcificazione coronarica è aterosclerosi. L’aterosclerosi di solito inizia quando un’arteria coronaria è danneggiata o irritata, che è spesso il risultato di ipertensione, fumo, una dieta ricca di colesterolo o diabete. Le piastrine del sangue iniziano ad accumularsi nell’arteria nel tentativo di riparare i danni e materiali come rifiuti cellulari, colesterolo, minerali e calcio si legano alle piastrine. Nel tempo, il calcio fa sì che il resto del materiale si indurisca in una placca che continua ad accumularsi e a limitare il flusso sanguigno.
L’aterosclerosi di solito si verifica lentamente per molti anni prima che un individuo inizi a notare i sintomi. Il flusso sanguigno limitato può provocare dolore al petto, intorpidimento delle estremità e una pericolosa diminuzione della pressione sanguigna. Se non trattata, un individuo con aterosclerosi può soffrire di infarto o insufficienza cardiaca poiché le arterie si ostruiscono così tanto che pochissimo sangue riesce a passare. La possibilità di problemi cardiaci aumenta se si forma un coagulo nelle arterie e interrompe completamente il flusso sanguigno.
I medici di solito controllano i segni di calcificazione coronarica conducendo un esame fisico, ponendo domande sulla storia medica e familiare di un paziente ed estraendo il sangue per i test di laboratorio. Un medico può anche eseguire elettrocardiogrammi o scansioni di tomografia computerizzata per verificare la presenza di blocchi nelle arterie coronarie. Se i problemi vengono rilevati in anticipo, un paziente può essere in grado di trovare sollievo adottando una dieta sana e una routine di esercizio fisico, evitando il fumo e l’alcol, assumendo farmaci per abbassare il colesterolo e programmando controlli regolari per monitorare i progressi. La calcificazione coronarica progressiva, tuttavia, richiede spesso un intervento chirurgico per prevenire complicazioni potenzialmente letali.
Gli interventi chirurgici più comuni per invertire l’aterosclerosi sono l’angioplastica e le procedure di bypass. Un’angioplastica comporta l’inserimento di un tubo e di un palloncino nell’arteria danneggiata. Il palloncino viene espanso all’interno del tubo per aprire l’arteria, quindi viene rimosso e sostituito con uno stent per prevenire il collasso e l’ulteriore calcificazione. In una procedura di bypass, un vaso sanguigno sano viene estratto da un’altra parte del corpo e innestato al posto dell’arteria coronaria danneggiata. Dopo l’intervento chirurgico, un paziente in grado di mantenere uno stile di vita sano è solitamente alleviato dai sintomi e in grado di svolgere attività regolari.