La circonlocuzione è un modo indiretto o ambiguo di dire le cose. Ad esempio, dire “un certo animale dalle orecchie lunghe con un debole per le carote” invece di “coniglio” è circonlocutorio. La circonlocuzione può anche essere chiamata ambage, circumduzione, circumvoluzione, perifrasi o perifrasi. Esistono molti tipi diversi di circonlocuzione e molte ragioni diverse per parlare in modo indiretto.
Uno dei motivi più semplici per usare la circonlocuzione è l’incapacità di ricordare la parola corretta per qualcosa. Questo accade spesso agli studenti di una seconda lingua, ma è anche caratteristico di alcuni tipi di afasia, perdita del linguaggio dovuta a danni cerebrali. Va notato che la maggior parte delle persone sperimenta questo fenomeno occasionalmente, anche nella propria lingua madre. La circonlocuzione è spesso un mezzo efficace per ottenere il punto in tali situazioni.
La circonlocuzione può essere utilizzata anche per motivi sociali, ad esempio per evitare di dire qualcosa di sfortunato o offensivo. L’uso di discorsi perifrasi per evitare parole sfortunate o tabù è una forma di eufemismo. A volte, l’eufemismo è semplicemente la sostituzione di una parola con un’altra, ma in altri casi, molte parole sono usate per descrivere qualcosa invece di usare la vera parola per essa, che può essere considerata offensiva, sconvolgente o sfortunata. Ad esempio, si può dire che qualcuno “è morto” o “non è più con noi” invece di dire che quella persona è “morta”, per evitare di turbare i suoi ascoltatori.
La circonlocuzione può essere utilizzata anche per parlare in modo ambiguo o equivoco. Una persona può usare un discorso circonlocutorio ambiguo per avere effetto, ad esempio in un doppio senso umoristico, o per adattare un certo sentimento alla rima e al metro di una poesia. Tuttavia, il discorso circonlocutorio può essere utilizzato anche per ingannare o disinformare. Politici e avvocati sono spesso accusati di questo tipo di perifrasi, perché a volte può essere molto difficile determinare quale lato di una questione politica si dovrebbe sostenere semplicemente ascoltando i suoi proponenti, o per capire i punti più sottili in un contratto legale.
Tuttavia, il discorso circonlocutorio con l’intenzione di ingannare non è limitato a gruppi di persone che usano un discorso specializzato in modo professionale. Si possono incontrare tali esempi di equivoco in quasi tutte le situazioni. Ad esempio, una persona equivoca potrebbe dire “Potrei non essere stato esattamente sincero” invece di ammettere direttamente una bugia.