L’acculturazione è, in senso lato, il processo di due culture che entrano in contatto l’una con l’altra e influenzano la lingua, il comportamento e le credenze dell’altra. Questo processo è spesso visto come una forma di assimilazione culturale in cui una cultura viene portata in un’altra cultura fino a quando un gruppo ha poca o nessuna identità culturale residua. Sebbene questa sia una visione alquanto negativistica del processo, molta ricerca culturale si concentra su questo aspetto potenzialmente devastante del processo. Mentre la definizione generale del termine implica che entrambe le culture potrebbero avere un impatto reciproco uguale, più spesso la cultura minoritaria è più pesantemente colpita rispetto alla cultura maggioritaria o alla cultura con maggiore potere.
Mentre il processo di acculturazione è studiato in molti campi, come l’antropologia, la storia e l’etnografia culturale, la linguistica è un campo che ha avuto un interesse speciale nel modo in cui l’acculturazione influenza il linguaggio. Mentre le lingue a volte possono essere irrevocabilmente cambiate o eliminate attraverso il contatto culturale e la sostituzione della lingua, a volte le due lingue rimarranno e assumeranno solo nuove parole e piccoli cambiamenti dal contatto. Questo è spesso visto in aree di grandi popolazioni immigrate come gli Stati Uniti (USA) dove la lingua inglese prevalente ha assunto molti colloquialismi e parole di altre lingue, come italiano, tedesco, yiddish e spagnolo.
Un modello di acculturazione illustra come il processo di migrazione linguistica può avvenire tra membri di una cultura immersi in un’altra cultura. Questo accade spesso quando qualcuno si sottopone all’acquisizione della seconda lingua (SLA) e impara una nuova lingua che viene utilizzata dalla nuova cultura ma in genere non è la lingua utilizzata nella sua casa. Il modello dell’acculturazione dimostra come il processo di assimilazione avvenga dall’appartenenza a una cultura distinta “di casa”, attraverso la fusione delle culture e la persona che si sente parte di entrambe le culture, e infine alla persona che tende a identificarsi più con la cultura secondaria che con la sua la sua cultura “casalinga”.
I linguisti creano scale di acculturazione che indicano quanto una lingua ha deviato nel suo uso tra alcune popolazioni rispetto ai campioni della forma linguistica originale. Ad esempio, la lingua degli immigrati cinesi negli Stati Uniti potrebbe essere paragonata a come esiste la lingua in Cina. Tali scale mostrano l’evoluzione del linguaggio come atto mutevole di comunicazione che si adatta all’ambiente del parlante, e non solo un metodo statico di espressione.
In altre situazioni, può verificarsi uno spostamento linguistico in entrambe le direzioni e può essere creata una terza lingua che sia una miscela delle due lingue originali. I linguisti indicano lingue come il pidgin inglese, che è una forma di inglese mescolata con un’altra lingua che si è sviluppata in regioni come la Papua Nuova Guinea e l’Africa occidentale. Pidgin English nasce dalla necessità di persone di due culture diverse di comunicare per ragioni commerciali e commerciali, ma che altrimenti avevano pochi contatti significativi. In quanto tali, non hanno avuto alcun impatto sui linguaggi dell’altro, ma si sono mescolati per creare un linguaggio semplificato che consentisse la comunicazione necessaria.