Una consonante è un suono nella lingua parlata caratterizzato da una costrizione o chiusura in uno o più punti lungo il tratto vocale, come le labbra, la lingua e i denti. La parola “consonante” si riferisce anche a ciascuna lettera che denota questo tipo di suono. Questo termine deriva da una parola latina e significa “suono insieme” o “suono con” – l’idea è che le consonanti generalmente non suonano da sole ma si verificano solo con una vocale vicina. Ad esempio, le consonanti in genere non possono formare parole da sole, sebbene alcune possano agire come vocali in determinate parole. Il significato latino di questo termine, tuttavia, non riflette una comprensione linguistica moderna, che li definisce in termini di costrizioni del tratto vocale.
Lettere
Nell’alfabeto inglese, le 21 lettere che tipicamente denotano suoni consonantici sono B, C, D, F, G, H, J, K, L, M, N, P, Q, R, S, T, V, W, X, Y e Z. La lettera Y può anche fungere da vocale in parole come “mito” e “prova”. In due parole inglesi, la lettera W funge anche da vocale: “cwm” e “crwth”, con il suono che è un lungo suono “u”. Quando una lettera consonante funge sia da vocale che da consonante in una parola ed è la sua sillaba, come nella parola “prisma”, si chiama sonora. Alcune parole che rappresentano suoni possono anche consistere interamente di consonanti, come “shh” e “brr”.
Suoni
L’inglese scritto ha meno lettere consonanti rispetto all’inglese parlato ha suoni consonantici – ci sono 24 suoni consonanti comuni in inglese – quindi alcune lettere rappresentano più di un suono consonante. Coppie di lettere come “sh”, “th” e “ng” vengono utilizzate per rappresentare alcuni suoni. Alcune lettere e combinazioni di lettere hanno pronunce diverse in parole diverse, come il suono “th” più pesante in “this”, rispetto al suono “th” più morbido in “thing”. Poiché il numero di consonanti in tutte le lingue del mondo è maggiore del numero di consonanti nei vari alfabeti, i linguisti hanno creato sistemi come l’International Phonetic Alphabet (IPA) per assegnare un simbolo univoco a ogni possibile suono consonantico.
Categorie
Le consonanti possono essere classificate in base alle parti del tratto vocale utilizzate per produrre il suono corretto. Ad esempio, le consonanti labiali sono quelle che usano le labbra per produrre il suono corretto. Le consonanti coronali e dorsali utilizzano rispettivamente le parti anteriore e centrale della lingua. Altri tipi di consonanti utilizzano parti come la base della lingua, i denti e le corde vocali. Esistono anche sottocategorie più specifiche e alcuni suoni utilizzano una combinazione di queste parti.