La parola “citronella” descrive sia un albero tropicale che un’erba profumata, nonché l’olio che viene estratto dall’erba. L’olio di citronella è molto popolare in tutto il mondo come repellente per zanzare e zecche “tutto naturale”, e un certo numero di spray, candele e altri prodotti lo caratterizzano in modo prominente. Normalmente non è efficace quanto i repellenti commerciali, ma molto dipende dal luogo e dall’individuo; la maggior parte degli studi clinici ha dimostrato che gli insetti sono almeno scoraggiati dall’odore, ma se sono abbastanza scoraggiati da lasciare l’area è in gran parte una questione di circostanze. Nella maggior parte dei casi né l’albero né l’erba hanno lo stesso effetto. L’olio deve essere estratto chimicamente e utilizzato in alte concentrazioni per ottenere buoni risultati.
Varietà vegetali
Due diverse varietà di piante portano questo nome, ed entrambe sono originarie dei climi caldi e tropicali. L’albero è scientificamente noto come Cardiopteridaceae. È originario del Cile e di altre parti del Sud America, nonché dell’Australia e di alcune delle isole che circondano Fiji e Samoa. Ci sono almeno sei specie correlate nella famiglia e alcune sono più simili ad arbusti mentre altre sono alberi completamente ramificati. Le foglie a volte hanno un vago profumo di limone, ma in genere non contengono molto in termini di oli essenziali e normalmente non vengono consumate o utilizzate per uno scopo specifico.
Una pianta conosciuta comunemente come citronella presenta una situazione abbastanza diversa. Ha molti usi culinari ed è anche la principale fonte di olio di citronella. La citronella è il nome comune per oltre 45 diverse varietà di piante della famiglia Cymbopogon. Non tutti producono olio utile o hanno lo stesso profilo aromatico. La maggior parte può essere mangiata e gli steli erbosi sono spesso usati come erba per aggiungere sapore e profondità a qualsiasi numero di piatti. Le varietà più comuni nella lotta contro le zanzare sono Cymbopogon nardus e Cymbopogon winterianus, poiché tendono ad avere la più alta concentrazione di oli nelle foglie e nei germogli.
Piantare semplicemente un arbusto di citronella non è normalmente sufficiente per scoraggiare le zanzare, poiché le foglie e le fronde stesse di solito non hanno un odore sufficiente per sfidare il territorio degli insetti. Alcune piante hanno questa capacità e alcune di esse sono vendute con il nome di “citronella” per questo motivo, anche se di solito non sono affatto imparentate con le vere piante di questa famiglia. Il geranio spesso venduto come Pelargonium “citrosum” è uno degli esempi più comuni. Le virgolette nel nome indicano che la pianta non è realmente nella famiglia dei citrosum, ma si comporta come fa. Le persone che piantano questo tipo di arbusto basso intorno ai loro patii o case spesso scoprono che gli insetti stanno alla larga.
olio di estrazione
Per estrarre l’olio dall’erba di solito è necessario un processo chimico di distillazione ed estrazione. Le erbe sono generalmente disponibili con una certa regolarità e il processo non è difficile, il che di solito rende l’olio abbastanza economico da acquistare. Esistono diverse preparazioni e concentrazioni e l’olio viene comunemente miscelato con altri prodotti o oli a seconda di come è destinato a essere utilizzato.
L’olio appare forse più frequentemente nei prodotti progettati per proteggere gli esseri umani, gli animali domestici e gli spazi all’aperto dai rischi per la salute pubblica posti da zanzare e zecche. Una persona preoccupata potrebbe spruzzare un po’ di olio puro sui vestiti, in particolare su aree come i colletti delle camicie o le gambe dei pantaloni dove la pelle viene esposta per la prima volta, oppure potrebbe usare una lozione o un sapone ricchi di olio, in genere prima di vestirsi. I rivenditori innovativi hanno persino creato braccialetti, salviette personali e spray per la protezione solare che contengono l’olio in concentrazioni variabili. È totalmente innocuo per la maggior parte delle persone, anche se occasionalmente potrebbe svilupparsi una lieve irritazione da una reazione allergica.
All’esterno, le persone usano spesso diffusori di olio, spray per ambienti e candele ricche di olio. Le candele sono spesso particolarmente efficaci poiché anche le zanzare, come la maggior parte degli insetti, sono scoraggiate dal fumo. I consumatori spesso devono prestare attenzione durante gli acquisti, tuttavia, perché i commercianti spesso chiamano una candela o spray un deterrente anche se contiene solo concentrazioni molto piccole dell’olio essenziale. Più olio c’è, più è probabile che il prodotto sia efficace.
Classificazione repellente per insetti
La maggior parte dei repellenti per insetti il cui unico ingrediente attivo è l’olio essenziale non sono regolamentati da agenzie governative o organismi di supervisione perché tecnicamente non sono pesticidi. Ciò può consentire un grande grado di variazione quando si tratta di etichettatura e marketing e può anche avere un impatto su cose come il controllo di qualità.
L’odore dell’olio è sgradevole per gli insetti, ma non li danneggia né altera in alcun modo. Una lozione con una concentrazione del 10% di olio essenziale ha dimostrato di scoraggiare gli insetti fino a un’ora. Di solito non è così duraturo come la maggior parte delle alternative chimiche disponibili, anche se di solito è considerato più sicuro. È spesso combinato con altri repellenti naturali per insetti, come erba gatta, olio di cedro, menta o alcol denaturato per migliorarne gli effetti.
L’importanza di scoraggiare le zanzare
Le zanzare e le zecche ospitano molte malattie altamente pericolose, come l’encefalite, il virus del Nilo occidentale e la malattia di Lyme. Il contagio passa nel sangue umano e in alcuni animali poiché la saliva delle zanzare funge da vettore alla vista del morso. Le popolazioni di zanzare sono meglio controllate da misure preventive come l’eliminazione dei luoghi di riproduzione, ma i picchi stagionali nella popolazione e l’esposizione nei momenti in cui gli insetti sono più attivi, in particolare all’alba e al tramonto, rendono gli esseri umani particolarmente suscettibili ai morsi. Qualsiasi misura repellente di solito è meglio di nessuna e gli oli funzionano bene per molte persone.