L’International Whaling Commission (IWC) è un’organizzazione volontaria progettata per mantenere popolazioni di balene sostenibili e governare i prezzi dei prodotti correlati alla caccia alle balene. Creato sulla scia delle gravi paure dell’estinzione delle balene a causa della caccia eccessiva, l’IWC è stato originariamente firmato da 42 nazioni. Sebbene la sua adesione sia salita a 79 paesi partecipanti, i recenti rimbalzi nelle popolazioni di balene hanno causato polemiche tra i paesi membri, incapaci di stabilire se l’IWC debba essere principalmente uno sforzo di conservazione o un attivo sostenitore di pratiche sostenibili di caccia alle balene.
Nel 1946, la Convenzione internazionale per la regolamentazione della caccia alle balene ha creato l’IWC come organo di regolamentazione incaricato di conservare le popolazioni di balene e di sviluppare l’industria delle balene. Alla Commissione baleniera internazionale è stato concesso il permesso di elencare le popolazioni in via di estinzione come protette, creare santuari delle balene al sicuro dalla caccia, fissare limiti di caccia e stagioni di caccia. Questi standard sono stati adottati dai membri su base puramente volontaria, riflettendo la preoccupazione delle nazioni membri per le specie di balene.
Nei primi 20 anni dell’IWC, la commissione ha sostenuto la caccia attiva alla balena, che ha portato a ulteriori cali di popolazione in alcune specie di balene. Vi sono prove del fatto che molte nazioni hanno segnalato in maniera significativa una cattiva cattura delle balene. Alcune stime suggeriscono che nella sola Unione Sovietica siano state uccise oltre 46.000 balene megattere in più rispetto a quanto riferito alla Commissione baleniera internazionale.
Negli anni ’70, i movimenti di Save-the-Whales ottennero un’enorme attenzione globale, mentre le popolazioni di specie di balene continuavano a precipitare verso l’estinzione. È stata esercitata pressione sull’IWC affinché dichiarasse una moratoria su tutte le balene commerciali. Nel 1982, la Commissione baleniera internazionale ha dichiarato il divieto di iniziare tutte le balene commerciali nel 1986, ad eccezione di alcune pratiche di caccia alla balena scientifica e di sussistenza o culturale. Sebbene il divieto rimanga in vigore dal 2008, diverse nazioni, tra cui Islanda e Norvegia, hanno ripreso le attività di caccia alle balene.
La Commissione baleniera internazionale tiene una conferenza una volta all’anno, di solito a maggio o giugno. La posizione ruota tra le nazioni membri. Le riunioni della conferenza sono tenute da quattro sottocomitati, scientifico, tecnico, finanziario e amministrativo e per la conservazione. Queste conferenze stabiliscono i regolamenti per l’anno successivo, oltre a rivedere le ultime informazioni disponibili sulla popolazione e la gestione delle balene.
Nel 1992, in risposta all’estensione della moratoria della Commissione baleniera internazionale, diverse nazioni formarono un’organizzazione alternativa, la Commissione per i mammiferi marini del Nord Atlantico (NAMMCO). Questo gruppo di nazioni si oppone al divieto di caccia alle balene e diversi membri hanno ripreso le operazioni di caccia alle balene dalla formazione di NAMMCO. Le prove non sono conclusive sul fatto che le cacce alle nazioni NAMMCO stiano gravemente esaurendo le popolazioni; pertanto non sono in conflitto diretto con le normative IWC e possono rimanere come membri.
Dagli anni ’90, le accuse di sporca politica hanno afflitto l’IWC. Gli Stati Uniti, una nazione in gran parte anti-baleniera, hanno approvato leggi federali che rendono accettabile vietare le importazioni dalle nazioni di caccia alle balene, se esistono prove che stanno causando gravi danni alla popolazione. Questa legislazione è stata accolta con indignazione da alcune nazioni, accusando gli Stati Uniti di bullismo per far rispettare la politica contro la caccia alle balene. Al contrario, la nazione in gran parte a favore della caccia alle balene ha offerto aiuti stranieri ad alcuni paesi in cambio della loro adesione all’IWC e al sostegno di posizioni giapponesi. Le nazioni anti-baleniere hanno trovato questo spregevole e lo hanno confrontato con i voti d’acquisto.
Poiché lo IWC ha lo scopo di mantenere gli stock di balene a livelli sostenibili, non sono principalmente un’agenzia di conservazione. I regolamenti sono decisi dai voti, quindi è la posizione delle nazioni membri che determina le linee guida della Commissione baleniera internazionale. Con il rimbalzo delle popolazioni di balene, la possibilità di porre fine alla moratoria IWC sulla caccia alle balene porta grande preoccupazione tra le agenzie di conservazione delle balene e porta a un crescente conflitto all’interno delle riunioni annuali dell’organizzazione.