Mycobacterium marinum è il meno virulento del micobatterio infettivo che è ben noto per la creazione di lesioni nei tessuti umani. Il batterio M. marinum vive liberamente negli ambienti acquatici e, a causa della sua somiglianza con il batterio tubercolosi, M. tuberculosis, viene talvolta chiamato “tubercolosi dei pesci”. Visto per la prima volta sulla morte di pesci in un acquario dello zoo, Mycobacterium marinum produce piccole pustole rosse che si diffondono lentamente all’interno del corpo di un pesce infetto. Tentativi di trattamento di tali pesci infetti senza protezione o tentativi di pulizia di un acquario infetto possono provocare infezioni nell’uomo. Quando gli esseri umani infetti entrano inconsapevolmente in piscine che non sono adeguatamente clorate, altri nuotatori sono a rischio.
Le infezioni sono rare nei mammiferi, a causa delle loro alte temperature corporee. Mycobacterium marinum sopravvive bene a temperature inferiori a 98,6 ° F (37 ° C) e quindi di solito invade le parti più fredde del corpo umano. In acqua dolce naturale, acqua salata o esposizione in piscina, i gomiti, le ginocchia e i piedi – mani e punte dell’hobbista dell’acquario – sono vulnerabili. La malattia non è nota per essere fatale nell’uomo.
I sintomi dell’infezione da Mycobacterium marinum sorgono quando i pesci tropicali d’acqua dolce sono stressati dalla mancanza di cibo, dall’ambiente sporco e da vasche scarsamente riscaldate. Le pustole che si formano sono interne e il batterio viene raramente passato da un pesce all’altro.
Gli umani contraggono il M. marinum quando le ferite aperte sono infette negli ambienti acquatici. Le ferite esposte ai batteri non guariscono completamente e formano noduli lungo il tessuto cicatriziale arrossato. Mycobacterium marinum può viaggiare dal sito della ferita nel flusso sanguigno dove sono stati osservati noduli mobili e comprimibili sulle pareti delle vene nelle aree di infezione. I ceppi di Mycobacterium marinum sono così deboli che l’unico posto in cui è stato osservato il periodo di incubazione da due a quattro settimane è nei pazienti immunocompromessi.
Si ritiene che M. marinum sia meno virulento dei suoi parenti, tubercolosi e lebbra. Senza un mezzo di adattamento, il batterio è solo leggermente contagioso e sensibile agli antibiotici. A differenza della sua tubercolosi e della lebbra, Mycobacterium marinum è un micobatterio atipico perché non può resistere a nessun numero di farmaci micobatterici, quindi una cura precoce è relativamente facile.
La tubercolosi dei pesci è rara nell’uomo e la diagnosi della malattia richiede fino a un anno perché molti medici non hanno familiarità con il modo in cui si manifesta la malattia. Un cocktail di antibiotici è più efficace contro la malattia. La completa guarigione e la scomparsa dei noduli possono richiedere fino a sei mesi, quindi la prevenzione è incoraggiata. Non si deve nuotare o maneggiare l’acqua dell’acquario mentre si hanno ferite aperte o bere tale acqua sottraggiandola inavvertitamente alla bocca.