La teoria economica moderna si basa in gran parte sul fatto che le decisioni dei consumatori siano sensate e oggettive. Gli studi hanno dimostrato, tuttavia, che la contabilità mentale colora il processo decisionale relativo alle scelte di spesa e di investimento. La contabilità mentale è il processo di compartimentazione di vari investimenti o spese, considerando i diversi comparti come separati e non correlati agli altri. Ad esempio, se un individuo acquista un latte per $ 4 dollari USA (USD) e lo versa accidentalmente, sarà molto resistente all’acquisto di un altro, ma non avrà problemi ad acquistare $ 4 USD di benzina. Sebbene gli importi in dollari degli acquisti siano identici, l’acquisto di più caffè per $ 4 USD sembra uno spreco per il consumatore, ma l’acquisto di benzina per $ 4 USD è accettabile per lui.
I consumatori si impegnano in una contabilità mentale basata su ragioni puramente soggettive, come l’intento di ciascun account o la fonte del denaro. Ad esempio, quando i consumatori ricevono denaro per un regalo di compleanno, ciò che fanno con il denaro può dipendere da ciò che il donatore ha dichiarato come l’intento del denaro. Se il donatore ha dichiarato che il denaro era per un fondo universitario, è probabile che il consumatore lo risparmi. D’altra parte, se il donatore ha espresso che il destinatario dovrebbe uscire e spenderlo per qualcosa di divertente, il destinatario lo farà, anche se deve restituire i soldi sull’affitto. Alcune persone risparmiano i soldi che guadagnano, attribuendogli un valore maggiore, ma spendono prontamente i soldi che ricevono dagli altri, considerandoli un regalo in più.
La contabilità mentale può influenzare in modo significativo gli investimenti e le banche. Ad esempio, gli investitori possono dedicare molto tempo e sforzi alla manutenzione di due portafogli, uno per investimenti “sicuri” e uno per investimenti più rischiosi. In realtà, il rischio è lo stesso se i conti sono indipendenti o insieme. Mantenere i due tipi di investimenti in un unico portafoglio consente all’investitore di bilanciare in modo più efficace gli obiettivi di mitigazione del rischio e miglioramento dei rendimenti. Allo stesso modo, i consumatori possono mantenere fermamente un fondo universitario in un conto di risparmio a basso rendimento, mentre accumulano un conto della carta di credito con interessi esorbitanti.
Gli economisti concordano sul fatto che il denaro è intercambiabile, indipendentemente dall’origine o dallo scopo. Il denaro ricevuto come regalo o da un rimborso fiscale non è diverso dal denaro guadagnato. Liberarsi del debito insoluto può migliorare una prospettiva economica più che tenere un conto di risparmio a basso interesse. Una maggiore consapevolezza dell’impatto della contabilità mentale attraverso lo studio della finanza comportamentale può aiutare i consumatori a evitare di spendere incautamente il denaro “trovato” e di acquistare e prendere decisioni irrazionali di investimento.
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