Carl Jung, percepiva la mente umana come costituita da un inconscio diviso in due parti discrete. L’inconscio personale era quei sentimenti a cui non si poteva accedere senza terapia e lavoro onirico. L’inconscio universale era un insieme condiviso di immagini, chiamate archetipi, comuni a tutte le persone. L’inconscio universale si esprimeva nell’arte, nella letteratura e nel mito, e la critica letteraria junghiana si concentrava specificamente sull’analisi degli archetipi nella letteratura e nella mitologia scritta.
L’obiettivo di tutti gli esseri umani secondo Jung, è raggiungere l’individuazione, uno stato in cui l’inconscio è conosciuto e integrato nella mente conscia. La letteratura che coinvolge qualsiasi tipo di eroe, ma quelli principalmente maschili, può essere analizzata attraverso questa tradizione critica letteraria dai passaggi del “viaggio dell’eroe” che guidano l’eroe verso l’individuazione.
Non tutta la critica letteraria junghiana esamina tutti i processi di individuazione. Due punti principali di messa a fuoco sono l’integrazione dell’anima e la più ampia integrazione dell’ombra. Al contrario, una critica può semplicemente valutare l’efficacia di un particolare archetipo in un romanzo. Durante la lettura della letteratura in stile junghiano, il personaggio centrale è visto come reale, mentre la maggior parte degli altri personaggi sono visti come rappresentazioni simboliche di aspetti del sé inconscio dell’eroe. Una donna, per esempio, rappresenta l’anima, il lato femminile della personalità dell’eroe. Un antagonista rappresenta l’ombra.
A volte è più facile capire la critica letteraria junghiana nella pratica. Ad esempio, ne Il Signore degli Anelli di Tolkien, il personaggio di Frodo è chiaramente contrapposto alla sua figura ombra, Gollum. Gollum rappresenta tutte le cose nel sé inconscio di Frodo che Frodo non ha riconosciuto psicologicamente. Con il progredire del romanzo, Frodo diventa più simile a Gollum e alla fine agisce come farebbe Gollum, reclamando l’anello per se stesso. L’integrazione dell’ombra implica una discesa negli inferi, e tale è il viaggio di Frodo a Mordor, un luogo in cui tutte le cose sono diventate corrotte, rappresentando il dominio dell’ombra. L’ombra va accettata o continua a dominare la personalità.
Affinché Frodo possa essere considerato individuato da un critico letterario junghiano, deve sfruttare il potere della sua ombra per raggiungere la totalità. Ciò è magnificamente effettuato dalla morte di Gollum, dove morde il dito di Frodo, e poi attraverso la sua stessa gioia maligna vacilla sull’orlo del precipizio nella caverna del Monte Fato prima di cadere nella lava fusa sottostante, completando così la ricerca di Frodo.
Il tema della parentela tra Frodo e Gollum è notevolmente coerente nel romanzo poiché Frodo si ribella prima e poi prova compassione per Gollum. Frodo ha bisogno di lui psicologicamente per svolgere il suo compito. Inoltre, Frodo rappresenta l’individuazione lasciando la Terra di Mezzo per dimorare per sempre per gli elfi in un luogo paradisiaco. Un personaggio completamente individuato non appartiene più al mondo reale, poiché l’individuazione è un processo che dura tutta la vita.
Questa è una spiegazione molto sintetica della critica letteraria junghiana al lavoro. Alcuni degli studiosi più importanti in questo campo includono Joseph Campbell, Emma Jung e Maria Louise von Franz, il cui lavoro sull’ombra e l’anima nelle fiabe è particolarmente interessante. Inoltre, l’esplorazione di Emma Jung della leggenda del Graal è altrettanto affascinante.
Altri critici letterari respingono la critica letteraria junghiana perché pone una costruzione esterna su un testo e fondamentalmente porta sempre alle stesse conclusioni. C’è sicuramente del vero nella critica. Praticamente qualsiasi cosa può essere letta in questo modo, proprio come si potrebbe usare la critica letteraria freudiana per valutare i testi come la repressione umana dei desideri sessuali e delle pulsioni opposte verso il sesso e la morte.
Ciò che sembra più utile nella critica letteraria junghiana è il suo valore come ispirazione per la vita quotidiana. Rafforza la teoria di Jung secondo cui tutti desideriamo una perfetta conoscenza di quelle forze inconsce che ci guidano. Supporta anche l’idea che si può dire che testi provenienti da contesti molto diversi esibiscono ripetutamente gli stessi fattori. Se questo rappresenti veramente o meno un inconscio universale è discutibile. La maggior parte ignora l’inconscio universale e si appoggia invece alla critica letteraria junghiana come un modo per comprendere la lotta psicologica dell’essere umano per superare pensieri e sentimenti nascosti, una lotta comune a tutti noi.