La curva a ferro di cavallo è una sezione a forma di semicerchio di binari ferroviari costruita dalla Pennsylvania Railroad per attraversare le montagne Allegheny. Completata nel 1854, la curva a ferro di cavallo fu un trionfo ingegneristico che aprì il viaggio est-ovest per i treni passeggeri e merci. Ha avuto un impatto così significativo sulla storia degli Stati Uniti che nel 1966 la curva ha guadagnato il suo status di monumento storico nazionale. È elencato nel registro nazionale dei luoghi storici e sarà preservato e protetto dal governo degli Stati Uniti. Circa 50 treni passeggeri o merci percorrono ogni giorno la curva a ferro di cavallo.
Le montagne Allegheny, nella Pennsylvania centrale, costituivano una barriera significativa per il commercio e i viaggi verso ovest. Gli ingegneri ferroviari si sono proposti di collegare la città della costa orientale di Filadelfia con la città di Pittsburgh nella metà occidentale dello stato della Pennsylvania. Gli ingegneri sono stati in grado di posare in sicurezza i binari della ferrovia attraverso la maggior parte del terreno montuoso. Cinque miglia (8 km) a ovest della città di Altoona, in Pennsylvania, il terreno divenne troppo ripido.
Gli ingegneri delle ferrovie hanno discusso sul modo migliore per procedere ad Altoona. Un tunnel attraverso le montagne sarebbe stato costoso e avrebbe richiesto molti anni per essere costruito. Per costruire binari ferroviari sulle montagne sarebbero stati necessari aumenti di elevazione pericolosi. Affinché un treno possa viaggiare in sicurezza, il grado di elevazione dei binari non può superare l’1.8% o un aumento di 1.8 piedi (0.55 metri) per ogni 100 piedi (30.48 metri).
All’inizio degli anni 1850, l’ingegnere ferroviario J. Edgar Thompson fu in grado di progettare la curva a ferro di cavallo con un grado di elevazione di un piede (0.3 metri) per ogni 100 piedi (30.48 metri). Le tracce correvano lungo la base della montagna e poi attraversavano un burrone prima di tornare indietro nella direzione originale. Completato in un periodo di due anni, un binario unico fu aperto al traffico ferroviario nel 1854. Con l’aumento del traffico, furono aggiunti tre nuovi binari.
I turisti e gli appassionati di treni hanno presto iniziato a recarsi sul sito di Horseshoe Curve per vedere i binari e guardare i treni che viaggiano intorno alla montagna. Nel 1992 la ferrovia, in collaborazione con il National Park Service, ha aperto un centro visitatori e un parcheggio alla base dei binari. I visitatori possono godere delle viste panoramiche sulle montagne e sul paesaggio prendendo un piccolo vagone inclinato su per la ripida collina dal parcheggio ai binari. Le piste sono raggiungibili anche a piedi salendo una ripida camminata di 194 gradini. Un’area picnic a bordo pista rende la curva a ferro di cavallo una destinazione popolare.