La degenerazione corneale è la graduale rottura della cornea, la cupola trasparente sulla parte anteriore dell’occhio che copre l’iride e la pupilla. La cornea è anche responsabile della rifrazione della luce, insieme alla lente dell’occhio, quindi la degenerazione corneale provoca una graduale perdita della vista. Sebbene la maggior parte delle forme di degenerazione corneale siano ereditarie, alcune sono causate da lesioni o traumi, infezioni, carenza di vitamina A o altri fattori ambientali.
Due dei disturbi ereditari più comuni che causano la degenerazione corneale sono il cheratocono e la distrofia endoteliale di Fuch. Nel cheratocono, la cornea si assottiglia e diventa di forma conica, causando visione offuscata o doppia, scarsa visione notturna, sensibilità alla luce e talvolta prurito. Il cheratocono compare nell’infanzia o nella giovane età adulta ed è più comune nelle persone con sindrome di Down, ma il suo meccanismo genetico non è completamente compreso. Viene trattato con lenti a contatto terapeutiche o interventi chirurgici, a seconda della gravità della condizione.
La distrofia endoteliale di Fuch si manifesta come vesciche gonfie, o edema, nella cornea, che causano visione offuscata, in particolare al mattino, e dolore. È più comune nelle donne e negli anziani e può essere scatenato da complicanze chirurgiche. La distrofia endoteliale di Fuch viene trattata anche con lenti a contatto terapeutiche o interventi chirurgici, il più delle volte trapianto di cornea. L’edema corneale può anche essere causato da fattori ambientali come traumi, infezioni virali, glaucoma o danni al nervo ottico e lenti a contatto non adatte o indossate troppo a lungo. Viene spesso trattato con farmaci o un cambiamento nella prescrizione delle lenti a contatto, ma i casi avanzati possono richiedere un intervento chirurgico.
Le ulcere corneali sono un’altra possibile causa di degenerazione corneale. Possono essere causati da infezioni batteriche, fungine o virali o da lesioni alla cornea. Lo stafilococco e lo streptococco, il virus dell’herpes simplex e l’infezione da lieviti sono tutte cause comuni di ulcere corneali. Le ulcere corneali causano sia disturbi della vista che dolore intenso. Se non trattati, possono portare a cicatrici e infine alla cecità.
Il trattamento per le ulcere corneali spesso dipende dalla causa e può includere antibiotici, farmaci antivirali o steroidi. In alcuni casi, i farmaci non sono necessari e l’ulcera guarisce da sola. Si possono usare colliri anestetici per gestire il dolore e l’occhio può essere bendato per permettergli di guarire.