I microaghi sono aghi estremamente piccoli utilizzati per prelevare sangue o somministrare farmaci senza penetrare nella pelle e nei tessuti sottostanti tanto profondamente quanto gli aghi o le siringhe ipodermici tradizionali. Quando vengono utilizzate per scopi medici, file di diverse centinaia di microaghi vengono applicate su piccoli cerotti che vengono poi applicati sulla pelle. I microaghi creano fori microscopici nello strato più esterno della pelle e prelevano piccole quantità di sangue o rilasciano un farmaco, un processo a volte chiamato somministrazione transdermica di farmaci. Causano dolore e traumi minimi rispetto agli aghi tradizionali e sono utilizzati per vari scopi medici come vaccinazioni, gestione del dolore e monitoraggio della glicemia. I microaghi sono una tecnologia medica relativamente nuova e sono oggetto di ricerche e studi approfonditi.
La dimensione di un microago si misura in micron. Un micron è un millesimo di millimetro e un microago di solito non ha un diametro superiore a 1 micron e una lunghezza di 1-100 micron. I cerotti rivestiti con microaghi sono descritti come una sensazione simile alla carta vetrata quando vengono toccati. Questi aghi sono così piccoli che sono stati usati per somministrare farmaci nelle singole cellule. Gli aghi possono essere realizzati con una varietà di materiali, inclusi metalli, silicone, polimeri, ceramica e vetro, e sono fabbricati utilizzando tecniche di microfabbricazione simili ai processi utilizzati nella nanotecnologia e nella produzione di microchip.
I microaghi hanno diversi vantaggi rispetto alle siringhe e agli aghi ipodermici. Sono praticamente indolori perché non vanno abbastanza in profondità da toccare alcun nervo, penetrando solo nello strato più esterno della pelle. La penetrazione superficiale significa anche che ci sono meno possibilità di infezione e lesioni. Inoltre, questa tecnologia rende più facile somministrare esattamente la giusta quantità di farmaco, rendendo possibile l’uso di dosi più basse, e lo sviluppo di microaghi solubili potrebbe aiutare a ridurre il problema degli aghi scartati.
I cerotti con microaghi sono anche economici da realizzare e non devono essere somministrati da professionisti medici, il che li rende ideali per i programmi di vaccinazione su larga scala nei paesi in via di sviluppo. Lo sviluppo di un cerotto vaccinale semplificherebbe anche la somministrazione di vaccini infantili e vaccini contro l’influenza stagionale nei paesi sviluppati. I microaghi vengono utilizzati per alcuni tipi di esami del sangue, ad esempio il monitoraggio della glicemia per i diabetici.
L’uso dei cerotti con microaghi è già stato studiato con risultati positivi in aree come la gestione del dolore, la terapia ormonale sostitutiva e come un modo per somministrare farmaci per il trattamento dell’insufficienza cardiaca congestizia. I possibili usi futuri includono la fornitura di nanoparticelle nel corpo per vari trattamenti, terapia genica mirata e ringiovanimento della pelle.