La dinastia Han iniziò in Cina nel 206 a.C., dopo che Liu Bang condusse i suoi ribelli a sconfiggere il governo della dinastia Qin. Dopo quattro anni di guerra Chu-Han tra Liu Bang e il suo rivale, Xiang Yu, Bang emerse come vincitore e fondò l’Impero Han e la sua capitale Chang’an nel 202 a.C. Due degli obiettivi principali della nuova dinastia erano l’unificazione della Cina e l’incorporazione dei principi confuciani.
Il passaggio al confucianesimo fu determinato dal rafforzamento dell’economia, dalla fortificazione del palazzo reale, dalla riduzione dei dipendenti pubblici, dal declino del potere del governo sulla classe contadina e dall’ascesa delle famiglie aristocratiche. Il confucianesimo insegnava che le persone nascono con un potenziale per la moralità e il nuovo governo degli Han lo incorporò nella loro politica statale, credendo che i governanti dovessero sostenere questa moralità. Pertanto, il periodo Han vide una grande riduzione delle dure leggi e punizioni, e una svolta verso una regola basata sulla dottrina del merito.
La dinastia Han (dal 206 a.C. al 220 d.C.) fu governata da oltre venti diversi imperatori i cui contributi alla cultura cinese durano fino ai giorni nostri. In questo periodo furono istituite due distinte dinastie. La dinastia Han occidentale durò dal 206 a.C. al 24 d.C. e la dinastia Han orientale fu in vigore dal 25 d.C. al 220 d.C. Le famiglie reali consortili e le loro controversie tra loro portarono al crollo della dinastia Han occidentale. La Cina ha visto un riemergere della sua fiorente cultura durante il periodo Han orientale, nella sua nuova capitale, Luoyang.
L’espansione militare e il miglioramento del commercio furono successi chiave durante la dinastia Han. Durante il regno di Wu Ti, che durò dal 141 a.C. all’87 a.C., la Cina vide i suoi confini ampliati al Vietnam e alla Corea. Inoltre, Wu Ti riuscì a stimolare la colonizzazione delle aree nordoccidentali ed espellere gli Hsiung a sud del Gobi.
Questi tipi di espansione durante la dinastia Han portarono ad un aumento del commercio, in particolare la creazione della Via della Seta. A questo punto, i cinesi nelle aree periferiche avevano un migliore accesso al commercio con le persone delle regioni interne. Grazie ai percorsi di viaggio migliorati, agli strumenti di migliore qualità e all’espansione della tecnologia di irrigazione, anche l’agricoltura ha visto un grande miglioramento durante l’Impero Han. Importanti merci commerciali includevano seta, rame, ferro e sale.
Con l’introduzione di una nuova aristocrazia, anche l’istruzione crebbe in questo periodo. I libri di storia e le enciclopedie furono compilati su una scala molto più ampia che in qualsiasi momento della precedente storia cinese. Durante la dinastia Han, il popolo cinese fece per la prima volta un tentativo organizzato di registrare la storia per i posteri futuri.
Durante il periodo Han, la Cina ha visto un aumento delle relazioni diplomatiche ed è stata in grado di raggiungere altri governi tra cui Giappone, Roma e quelli dell’Asia occidentale e centrale. L’Impero Han terminò quando i signori della guerra dei contadini ribelli, la setta delle Sopracciglia Rosse, dei Turbanti Gialli e dei Cinque Pecchi di Grano, separarono la dinastia in tre regni.