L’età della vela è generalmente classificata tra la fine del XV e la metà del XIX secolo, quando il commercio era dominato dal commercio navale. Questa era espansiva è responsabile del massiccio esodo dall’Europa alle Americhe e delle basi di un’economia veramente globale. The Age of Sail è anche ricordato per il suo impatto distruttivo, poiché ha dettato la tratta degli schiavi attraverso l’Europa e il Nord America.
Prima della fine del XV secolo, la maggior parte delle grandi imbarcazioni a vela era alimentata a remi. Dopo il 15, i progressi nella tecnologia velica portarono al predominio delle navi a vela. Queste navi erano preferibili in quanto richiedevano meno potenza umana per funzionare e potevano viaggiare in base ai venti, piuttosto che al livello di esaurimento dei rematori. La battaglia di Lepanto nel 1570 è generalmente considerata l’ultimo grande uso militare di imbarcazioni a remi, prima che la maggior parte delle nazioni passasse alle nuove versioni delle navi a vela.
Dalla fine del XVI all’inizio del XVII secolo, l’età della vela ha coinciso con l’età dell’oro della pirateria in tutto il mondo. I nuovi insediamenti mondiali, in particolare quelli nel Mar dei Caraibi, erano molto lontani dai rispettivi governi nazionali e dalle leggi della loro patria. L’aggiunta di rotte commerciali costantemente utilizzate ha reso molte aree un lavoro facile per i pirati.
Il commercio del triangolo tra l’Europa, le isole dei Caraibi e l’Africa si rivelò allettante per molti pirati indipendenti. Potenti navi mercantili gestite da governi francese, spagnolo, inglese e olandese avrebbero trasportato schiavi dall’Africa ai Caraibi e merci dalle isole all’Europa. I pirati che operavano nei Caraibi avrebbero attaccato le navi governative, di solito dopo che le navi avevano scaricato il loro carico umano e raccolto le merci per il ritorno in Europa. Al largo delle coste dell’Africa, opportunisti simili erano chiamati corsari e razziavano le navi negriere per il saccheggio e i prigionieri.
Nella pericolosa Age of Sail, nuove tecnologie venivano costantemente sviluppate per aiutare a proteggere le navi governative. I progressi nella guerra navale furono enormi e le modifiche al design delle navi stesse consentirono loro di muoversi più velocemente, trasportare più carico e correre più armati. L’aspetto negativo delle innovazioni era che una nave avanzata, se catturata da pirati o corsari, era in possesso di una tecnologia superiore.
La fine dell’era della vela fu segnata dall’invenzione delle navi a vapore, che non avevano bisogno di fare affidamento su venti discutibili per spostarsi. Sebbene i primi modelli di navi a vapore fossero esistiti sin dall’inizio del XVII secolo, non è stato fino alla guerra civile americana che hanno veramente superato i massicci clipper e le navi alte che avevano governato gli oceani per secoli. L’invenzione delle navi diesel a sua volta soppianterebbe le navi a vapore e la navigazione cadde completamente dal suo splendore. I velieri sarebbero poi diventati veicoli da diporto, ancora utilizzati nelle gare e dagli hobbisti.
The Age of Sail ha cambiato il mondo in modo permanente ed è stato uno dei primi promotori di una comunità globale. Lo sviluppo dell’America, i risultati traumatici della tratta degli schiavi e l’istituzione di un sistema commerciale mondiale furono tutti supervisionati dai velieri dell’epoca. Oggi, molte città portuali offrono tour a piedi delle navi tradizionali dell’era della vela, consentendo ai visitatori moderni di dare uno sguardo alla vita dei marinai e alle navi che hanno guidato il mondo per quasi quattro secoli.