L’antidolorifico fenacetina è stato il primo farmaco farmaceutico sintetico al mondo. È stato sviluppato da un chimico americano e ha iniziato la distribuzione nel 1887. La fenacetina era spesso accompagnata da aspirina e caffeina in quelle che venivano chiamate pillole APC, che furono ampiamente distribuite durante e dopo la seconda guerra mondiale. L’uso della fenacetina negli Stati Uniti è stato interrotto negli anni ‘1980 a causa di collegamenti con il cancro e altri effetti collaterali negativi, ma rimane disponibile in alcuni paesi.
La fenacetina è una polvere cristallina bianca con la composizione chimica C10H13NO2. È stato sviluppato per la prima volta da Harmon Northrop Morse nel 1878. Oltre alle sue proprietà antidolorifiche, è stato utilizzato anche come antipiretico, come trattamento per l’artrite reumatoide e come trattamento per la nevralgia intercostale, una malattia rara che causa dolore i nervi intorno alle costole. Fu uno dei primi antidolorifici a non derivare dall’oppio e allo stesso tempo privo di proprietà antinfiammatorie.
Nel 1983, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha vietato la fenacetina negli Stati Uniti a causa delle sue proprietà cancerogene scoperte e del suo legame con l’insufficienza renale. La FDA ha dichiarato che la fenacetina da sola è ragionevolmente ritenuta cancerogena per l’uomo, o agente cancerogeno, e che le miscele di antidolorifici contenenti il farmaco sono note cancerogene per l’uomo. Sono state trovate poche prove che la fenacetina da sola sia cancerogena per l’uomo perché di solito è stata somministrata in combinazione con altri farmaci.
Coloro che hanno assunto farmaci che contengono fenacetina hanno maggiori probabilità di sviluppare malattie cardiovascolari, ipertensione, anemia e cancro e sono a maggior rischio di morte a causa di insufficienza renale o malattie del sistema urinario, secondo vari studi. Uno studio del 1989 ha mostrato che gli utenti giornalieri di fenacetina avevano 5.1 volte più probabilità di sviluppare malattie renali rispetto alle persone che usavano il farmaco di rado. Il farmaco, che è stato utilizzato anche in medicina veterinaria, ha dimostrato di causare tumori benigni e maligni sia nei topi che nei ratti durante studi sperimentali di laboratorio.
Alcuni produttori di antidolorifici da banco hanno sostituito la fenacetina con il paracetamolo, un farmaco simile che non ha dimostrato di essere cancerogeno. Il paracetamolo è anche conosciuto come paracetamolo. Gli studi hanno dimostrato che anche il paracetamolo può causare danni ai reni, ma i suoi effetti collaterali non sono così gravi come quelli della fenacetina.
La fenacetina è ancora disponibile come farmaco su prescrizione in alcuni paesi, in particolare in Europa. Ha attirato l’attenzione per il suo uso da parte di bande nel Regno Unito per diluire la cocaina. I due farmaci hanno una stretta somiglianza fisica.