La fenretinide è un farmaco più vecchio che è un derivato retinoide sintetico correlato alla vitamina A. È anche noto come 4-idrossi(fenil)retinamide o 4-HPR. È stato scoperto che questo farmaco protegge dal cancro al seno ricorrente nelle donne in pre-menopausa. A differenza di molti farmaci usati nel trattamento del cancro, è relativamente non tossico per l’uomo. La fenretinide è anche in fase di test per il trattamento di una forma di cecità.
La vitamina A ha diversi ruoli nel corpo. Funziona come una vitamina utilizzata dalla retina dell’occhio. Inoltre, viene convertito in una classe di composti noti come retinoidi che svolgono una varietà di ruoli nella fisiologia dei mammiferi. Alcune delle funzioni sono legate alla crescita e alla divisione cellulare che potrebbero avere un ruolo nella cancerogenesi. Ad esempio, i retinoidi regolano la diffusione delle cellule, la loro differenziazione in particolari tessuti e l’apoptosi, la morte cellulare programmata.
La fenretinide viene studiata come possibile trattamento per una serie di tumori. Uno degli studi più noti riguardava il trattamento di donne per cinque anni con fenretinide che avevano sofferto di cancro al seno. Le donne in pre-menopausa avevano statisticamente meno probabilità di sviluppare un secondo attacco di cancro al seno. Questo effetto è stato ancora osservato in queste donne quindici anni dopo la somministrazione del farmaco. Sfortunatamente, le donne in post-menopausa hanno avuto un aumento del numero di secondi attacchi di cancro al seno.
La modalità d’azione della fenretinide nel trattamento del cancro al seno è quella di indurre l’apoptosi delle cellule, causandone la morte. Questo retinoide ha un vantaggio nel trattamento rispetto al taxolo farmacologico per il trattamento del cancro al seno. Alcune cellule del cancro al seno rispondono agli estrogeni, mentre altre no. Il taxolo colpisce solo quelli che rispondono agli estrogeni, mentre il fenretinide colpisce entrambe le classi di cellule. Negli uomini, questo farmaco è usato per prevenire il cancro alla prostata.
Nel Regno Unito, il brevetto per la fenretinide era stato lasciato scadere. È risultato efficace contro diversi rari tumori infantili. Cancer Research UK ha ottenuto una licenza di farmaco orfano dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti e dalla Commissione europea. Si tratta di un’esenzione che consente l’utilizzo del farmaco, anche se non esiste più un brevetto valido per esso.
A partire dal 2010, la fenretinide è in studi clinici avanzati per il trattamento della degenerazione maculare senile, la causa più comune di cecità nelle persone anziane. Gli studi hanno scoperto che questo farmaco sembra bloccare la formazione di un sottoprodotto tossico della vitamina A. Aiuta anche a ridurre la crescita dei vasi sanguigni che perdono e aiuta a ridurre l’infiammazione. Se questo farmaco ha successo, sarebbe un sostanziale progresso nella cura della cecità.