La flocculazione si riferisce alla separazione di una soluzione e, più comunemente, questa parola è usata per descrivere la rimozione di un sedimento da un fluido. Oltre che in natura, può essere forzato anche per agitazione o per aggiunta di flocculanti. Molte industrie manifatturiere lo utilizzano come parte delle loro tecniche di lavorazione ed è anche ampiamente impiegato nel trattamento delle acque. La tecnica è anche ampiamente utilizzata nel mondo medico per analizzare vari fluidi.
Il termine deriva da floc, un’altra parola per fiocchi di materiale. Quando una soluzione viene flocculata, il sedimento si forma in grumi di aggregato più facili da vedere. Quando questo viene avviato intenzionalmente, il fiocco viene solitamente rimosso con filtri o schermi. Quando una soluzione è stata separata per errore, è possibile tentare di trasformarla di nuovo in una soluzione in modo che possa essere nuovamente utilizzabile.
La tecnica può essere utilizzata per separare sedimenti e materiali visibili e per trattare i colloidi. Un colloide è una soluzione che sembra uniforme, ma in realtà è costituita da uno o più componenti miscelati insieme. Alcuni esempi comuni di soluzioni con sedimenti visibili sono le piscine e le acque reflue, entrambe flocculate per purezza. I colloidi che si incontrano frequentemente includono schiuma marina, latte, colle e inchiostri. Gli elementi separati all’interno del colloide vengono accuratamente miscelati per creare un nuovo composto e possono essere nuovamente separati.
A seconda delle circostanze, la flocculazione può essere desiderata o indesiderata. Spesso viene deliberatamente realizzato nel trattamento delle acque reflue, rimuovendo le sostanze nocive in modo che possano essere trattate separatamente. Altri esempi di lavorazione deliberata includono trappole per grassi nelle cucine commerciali, centrifughe per la lavorazione del sangue e strutture per l’estrazione del sale dall’acqua di mare. Un classico caso di flocculazione indesiderata è il latte acido, in cui il colloide del latte si separa formando uno strato di scaglie di materiale sulla sommità. Se questa separazione non è desiderata in un ambiente di produzione, vengono adottate misure per ridurla al minimo.
Esistono diversi modi per separare una soluzione. L’agitazione è una tecnica comune, poiché può incoraggiare i fiocchi di sedimento ad aggregarsi e ad accumularsi sul fondo o sulla sommità, a seconda del loro peso. I prodotti chimici flocculanti sono anche usati per incoraggiare l’aggregazione in una soluzione. Tipicamente, hanno una carica elettrica diversa rispetto alle sostanze che vengono precipitate fuori dalla soluzione, attirando il materiale in grumi di particelle.