La fosfatidiletanolammina (PE) è un importante fosfolipide che costituisce le membrane cellulari e le membrane degli organelli. È anche chiamata cefalina perché è abbondante nel cervello, nel midollo spinale e in altri tessuti nervosi. Ben il 45% dei fosfolipidi cerebrali è costituito da cefalina. Si ritiene che Cephalin svolga un ruolo importante nella cognizione e nella memoria. Nei batteri, la fosfatidiletanolammina è il fosfolipide principale; negli animali, la lecitina o la fosfatidilcolina è la più abbondante, ma la cefalina è la seconda vicina.
Come la fosfatidilcolina, la fosfatidiletanolammina è composta da glicerolo, due acidi grassi e acido fosforico. Mentre la fosfatidilcolina ha la colina attaccata al gruppo fosfato, il PE ha l’etanolamina. Gli acidi grassi del PE possono essere identici o diversi, ma di solito occupano le posizioni 1,2 del carbonio. A volte, tuttavia, possono occupare le 1,3 posizioni di carbonio.
Gli animali e gli esseri umani ottengono la maggior parte della parte etanolammina del PE da fonti alimentari. Il corpo quindi produce fosfatidiletanolamina attraverso una serie di passaggi enzimatici. Innanzitutto, l’etanolamina viene fosforilata da un enzima citosolico chiamato etanolamina chinasi. In secondo luogo, il prodotto della prima reazione viene combinato con la citidina trifosfato per creare la citidina etanolamminafosfotransferasi. Infine, un enzima legato alla membrana del reticolo endoplasmatico chiamato citidina difosfo-etanolammina: diacilglicerolo etanolamminafosfotransferasi agisce sul prodotto della seconda reazione e sul diacilglicerolo per formare PE.
La temperatura di fusione della fosfatidilcolina è di -20 gradi Celsius, mentre quella della fosfatidiletanolammina è di -16 gradi Celsius. Il PE ha un punto di fusione più alto, quindi è meno fluido. Si ritiene che la fosfatidiletanolammina presti una pressione laterale al doppio strato lipidico, in modo tale che le proteine di membrana raggiungano la loro conferma stabile. Si ritiene inoltre che supporti il posizionamento di amminoacidi carichi positivamente all’interno della membrana.
La fosfatidiletanolammina ha molti altri ruoli biologici. Aiuta a stabilizzare le membrane sarcolemmatiche dei tessuti cardiaci quando c’è un apporto inadeguato di ossigeno, come accade nella malattia coronarica. Il PE svolge anche un ruolo nella secrezione epatica di lipoproteine a densità molto bassa, nonché nella fissione e fusione della membrana. Subisce reazioni per donare il suo componente etanolamina per la produzione di un composto di ancoraggio proteico di membrana chiamato glicosilfosfatidilinositolo. Il PE può anche essere convertito in fosfatidilcolina dalla fosfatidil etanolammina metiltransferasi, un enzima presente nel fegato.
Si ipotizza che Cephalin svolga un ruolo principale nel mantenere intatto e sano il sistema nervoso a causa della sua moltitudine di funzioni e del suo significativo contributo ai tessuti neurali. Alcuni integratori contenenti questo fosfolipide sono disponibili sul mercato. Non ci sono basi solide per quanto riguarda l’efficacia di questi integratori nel mantenere e ripristinare la salute del sistema nervoso, o nel servire come stimolatori della memoria.