Graviola, chiamata anche papaia brasiliana, soursop e guanaba, oltre a numerosi altri nomi, si riferisce a un particolare albero o al suo frutto. Il frutto è verde e a forma di cuore e ha un diametro di 15.24-20.32 cm. L’albero si trova in Sud America e su numerose isole tropicali e cresce meglio nei climi delle foreste pluviali.
La polpa del frutto è popolare in succhi, sorbetti e frullati e mostra note di piccante e dolce. Può anche essere sbucciato e mangiato, anche se alcuni trovano il sapore troppo aspro. Come frutto, la graviola potrebbe non rivelarsi eccezionale, ma ha certamente una lunga storia di utilizzo nei rimedi erboristici antichi e ora moderni.
Nei primi tempi, le foglie di questo albero venivano usate per il tè per ridurre il gonfiore delle mucose (catarro) o per curare le malattie del fegato. I semi neri venivano spesso schiacciati e usati come vermifugo. Tutte le parti dell’albero possono essere macinate e usate come sedativo o come anticonvulsivante. Il frutto era usato per ridurre i dolori articolari, per curare le malattie cardiache, come sedativo, per indurre il travaglio o per ridurre la tosse oi sintomi influenzali.
Nei tempi moderni, la graviola si è rivelata interessante per i ricercatori medici perché contiene sostanze chimiche chiamate acetogenine annonacee. Queste sostanze chimiche hanno dimostrato di avere proprietà citotossiche; in altre parole, tendono ad attaccare le cellule cancerose. Anche questi composti possono essere un insetticida utile e diverse importanti università come Purdue hanno brevettato i loro studi e lavorano con i componenti della graviola, poiché in seguito potrebbero rivelarsi così utili.
Sebbene la Food and Drug Administration possa alla fine brevettare la graviola o approvarla come farmaco prescritto per il trattamento del cancro, gli studi sono ancora in anticipo e rivelano alcuni possibili effetti collaterali allarmanti. Molti siti web sull’argomento, in particolare quelli che vendono il prodotto come integratore alimentare, affermano che non ha effetti collaterali, rispetto ai farmaci antitumorali. Certamente potrebbe non causare la caduta dei capelli, ma esistono effetti collaterali noti e dovrebbero essere valutati attentamente.
Innanzitutto, la graviola può essere un emetico. Una dose elevata può far vomitare alcune persone, il che la rende non molto diversa dalla chemioterapia standard. In secondo luogo, ha un noto effetto depressivo sul sistema cardiovascolare e dovrebbe essere evitato da persone con problemi cardiaci o persone che assumono farmaci per la pressione sanguigna o problemi cardiaci. Terzo, può stimolare le contrazioni uterine e non dovrebbe mai essere assunto da donne in gravidanza.
Un altro effetto collaterale è la potenziale interazione con gli antidepressivi. La graviola può anche avere proprietà antimicrobiche, che uccidono i batteri benefici sulla pelle, nella vagina e nell’intestino. L’uso a lungo termine può portare a infezioni da lieviti e funghi. Le sostanze chimiche presenti nel frutto sono state trovate anche nelle persone con malattia di Parkinson atipica, sebbene non sia stata stabilita una relazione di causa ed effetto.
Sebbene i rivenditori di graviola possano affermare che le parti di frutta e piante sono completamente sicure nel dosaggio terapeutico, la Food and Drug Administration non ha ancora valutato queste affermazioni, poiché questo prodotto è considerato un integratore nutrizionale. Sebbene i componenti della pianta siano stati tutti utilizzati nelle medicine autoctone, rimane dubbio che sia effettivamente utile. Per lo meno, dovrebbe essere sempre usato sotto la supervisione di un medico.