Il termine “Guardia Svizzera” è usato per riferirsi a un’organizzazione storica di mercenari svizzeri d’élite che sono stati assunti da varie potenze europee. La Guardia Svizzera originale aveva un numero di unità, alcune delle quali divennero piuttosto famose, giocando ruoli critici nella storia europea. Oggi sopravvive solo un’unità della Guardia Svizzera: la Guardia Svizzera Pontificia. Questa unità superstite è uno dei più antichi corpi militari organizzati ininterrottamente al mondo, organizzato nel 1506 su richiesta di papa Giulio II.
Storicamente, la Guardia Svizzera era sotto il comando dei Cantoni Svizzeri, i distretti amministrativi della Svizzera. Hanno usato la Guardia Svizzera come strumento politico, sostenendo alleanze e accordi commerciali assumendo i loro mercenari. I paesi che contrattavano per unità della Guardia Svizzera pagavano sia in beni commerciali che in valuta pregiata, e queste risorse venivano a loro volta utilizzate dai capi dei Cantoni.
Un’unità notevole della Guardia Svizzera era la Cento Guardie, che prestò servizio alla corte di Francia dalla fine del 1400 all’inizio del 1800. Le Cento Guardie furono particolarmente coinvolte nella Rivoluzione francese, nel tentativo di difendere il Palazzo delle Tuileries e alla fine furono sconfitte dalle forze rivoluzionarie. Numerose altre corti europee hanno utilizzato la Guardia Svizzera in numero variabile, facendo affidamento su questi soldati estremamente abili per la difesa.
La Guardia Svizzera Pontificia è spesso oggetto di interesse per i visitatori del Vaticano, grazie alle loro coloratissime divise di ispirazione rinascimentale. Mentre i membri della Guardia Svizzera in servizio in Vaticano possono sembrare piuttosto stravaganti, sono in realtà soldati molto abili con esperienza militare e, oltre a svolgere funzioni cerimoniali, svolgono un ruolo attivo nella protezione di Sua Santità il Papa.
Nel 2006, la Guardia Svizzera Pontificia ha celebrato il suo 500° anniversario con una serie di cerimonie ed eventi, per commemorare la lunga storia delle Guardie Svizzere in Vaticano. Gli uomini che vengono accettati nella Guardia Svizzera in Vaticano devono essere cattolici, con esperienza militare e di buon carattere. Sono anche, per tradizione, cittadini svizzeri, e sono tipicamente molto dedicati e talentuosi, poiché essere una guardia del corpo del Papa è considerato un immenso onore.