La Micronesia può riferirsi a un’area dell’Oceano Pacifico a nord-est della Papua Nuova Guinea o agli Stati Federati di Micronesia, una nazione insulare all’interno della regione. Mentre l’area più ampia della Micronesia comprende otto diversi territori, tra cui Guam, Palau, Nauru e le Isole Marshall, questo articolo tratterà degli Stati Federati di Micronesia.
Il paese è uno stato sovrano che ha ottenuto l’indipendenza in 1986. Precedentemente parte di un Territorio fiduciario delle Nazioni Unite sotto l’amministrazione degli Stati Uniti, la Micronesia ha ora un patto di libera associazione con gli Stati Uniti.
La Micronesia è composta da 607 isole, divise in quattro stati: Chuuk, Kosrae, Pohnpei e Yap. Le isole furono inizialmente colonizzate dagli antenati degli attuali Micronesiani oltre 4,000 anni fa, e Yap alla fine divenne il centro di un Impero Micronesiano basato su un capotribù. L’isola di Pohnpei, la più grande isola degli Stati Federati di Micronesia, fu la sede della dinastia Saudeleur, che regnò dal 500 al 1450 d.C. circa. Nan Madol, una serie di isole e canali artificiali al largo della costa di Pohnpei, viene talvolta definita la “Venezia del Pacifico”.
Gli europei incontrarono per la prima volta le isole della Micronesia nel XVI secolo. I portoghesi fecero il primo contatto, e presto gli spagnoli lo seguirono e ottennero il controllo politico sull’area. Nel 16, gli spagnoli vendettero i loro possedimenti micronesiani alla Germania. La Micronesia passò di mano durante le due guerre mondiali, diventando territorio giapponese nel 1899 e territorio fiduciario degli Stati Uniti sotto le Nazioni Unite dopo la seconda guerra mondiale. Gli Stati Federati di Micronesia hanno stabilito i suoi confini attuali con una costituzione del 1914.
La Micronesia è diventata indipendente nel 1986 e la costituzione del 1979 è ancora in vigore. Il paese ha un Congresso unicamerale con 14 membri eletti dal popolo. Ciascuno dei quattro stati della Micronesia è rappresentato da un senatore e il Congresso elegge un presidente e un vicepresidente tra questi quattro senatori. Il presidente e il vicepresidente nominano i membri del gabinetto.
L’economia della Micronesia consiste in gran parte nell’agricoltura e nella pesca di sussistenza. L’estrazione di fosfati e la pesca del tonno con palangari sono attualmente le uniche industrie praticabili sulle isole. Il paese fa molto affidamento sull’aiuto monetario degli Stati Uniti.
Sebbene la valuta ufficiale della Micronesia sia il dollaro degli Stati Uniti, le grandi ruote di pietra calcarea, o pietre Rai, sono la forma tradizionale di denaro a Yap. Le pietre, originariamente estratte a Palau, possono essere molto grandi e pesanti, con la più grande del peso di quattro tonnellate. Il loro valore è accresciuto dal buon artigianato e dalla notevole storia. Raramente vengono spostati, ma Yapese è consapevole di chi possiede ogni pietra. Le pietre Rai vengono ancora scambiate per scopi tradizionali, come ad esempio per segnare alcune transazioni sociali.
La popolazione della Micronesia è quasi al 100% di abitanti delle isole del Pacifico e asiatici, sebbene alcuni europei, americani e australiani vivano sulle isole. I micronesiani sono linguisticamente e culturalmente diversi. L’inglese è diventato la lingua del governo e dell’istruzione, ma condivide lo status di lingua ufficiale con Chuukese, Kosraean, Pohnpeian, Ulithian, Woleaian e Yapese. In Micronesia si parla anche una pletora di altre lingue.