In senso lato, per vicariato si intende normalmente l’abitazione che una parrocchia locale riserva a ricovero per il vicario assegnato alla parrocchia. A volte indicato come canonica, il vicariato offre al ministro ecclesiastico locale una casa mentre è al servizio della congregazione locale. A seconda delle dimensioni della congregazione locale e della struttura della confessione religiosa, è possibile che due o più vicari siano assegnati al territorio e condividano la residenza in un vicariato comune.
Nella tradizione cristiana, il concetto di vicariato può essere fatto risalire al consiglio del Nuovo Testamento per i membri della chiesa di provvedere alla cura dei ministri. Molte chiese vedono la fornitura di un vicariato o canonica come una liberazione dei ministri locali dalla necessità di preoccuparsi di questioni quotidiane come garantire cibo, vestiti e riparo. Da questa prospettiva, fornire un alloggio rende possibile ai ministri locali di concentrarsi sui bisogni spirituali e materiali della congregazione della chiesa locale senza la distrazione di lavorare in qualsiasi tipo di lavoro diverso dal fornire ministero ai membri del gregge e alla comunità più ampia .
Mentre un vicariato a volte è attrezzato per essere una delle dimore più imponenti della comunità locale, è molto più spesso il caso che il vicariato rifletta le condizioni finanziarie complessive della congregazione. Cioè, il vicariato sarà costruito sulla falsariga delle altre abitazioni familiari della zona, tendendo a mimetizzarsi piuttosto che a distinguersi rispetto alle case di proprietà della maggior parte dei congregati. Il vicariato è spesso curato da persone incaricate della responsabilità del suolo della chiesa propriamente detto, e di solito si trova nelle immediate vicinanze della proprietà della chiesa, se non costruito adiacente alla chiesa locale.
In armonia con la chiamata ministeriale del vicario, il vicariato tipico includerà normalmente uno studio o un ufficio dove il vicario può offrire consulenza o interagire in altro modo con persone che desiderano visitare il vicario per consigli spirituali o per discutere una questione di importanza personale o locale . L’inclusione di uno studio spesso fornisce anche al vicario un luogo tranquillo per preparare sermoni o contemplare altre questioni relative allo studio, al ministero o alla cura del gregge locale.
Alcune tradizioni cristiane includono il concetto di vicariato, che può essere genericamente definito come proprietà possedute e gestite dalla chiesa in un’area geografica designata. Mentre il vicariato locale può essere incluso come parte di un vicariato, i due termini non sono intercambiabili.