Il Lord of Misrule era un funzionario che presiedeva alle rauche celebrazioni delle festività in Inghilterra fino al XVI secolo. Funzionari simili sono stati visti anche in Scozia e in Francia. In genere, il Signore del malgoverno veniva scelto mediante estrazione a sorte ed era responsabile dell’organizzazione dell’intrattenimento e della presidenza degli eventi durante le celebrazioni che potevano estendersi da novembre a gennaio. Queste tumultuose celebrazioni festive furono bandite in più occasioni prima di essere finalmente soppresse, trasformandosi nelle celebrazioni più ordinate delle festività viste nel XVII secolo.
Le radici di questa tradizione risiedono nella festa romana dei Saturnalia, che cadeva nel mese di dicembre. Durante questa festa, c’era un’inversione dei ruoli tradizionali, con gli schiavi che indossavano abiti raffinati e sedevano a capotavola mentre venivano serviti dai loro padroni. Le persone mangiavano enormi quantità di cibo, bevevano molto e si dedicavano a intrattenimenti come balli, sfilate e spettacoli teatrali. Al Signore del Malgoverno fu permesso di ordinare a chiunque di fare qualsiasi cosa, e alla fine del festival, fu sacrificato.
I re sacrificali che presiedono alla dissolutezza possono essere visti anche in altre culture. I Saturnalia erano probabilmente praticati in Inghilterra durante il periodo dell’occupazione romana, e anche i Celti avevano figure simili che presiedevano alle feste stagionali. In cambio di un sacrificio per portare fortuna al popolo, al Re dell’Anno, come era noto, era permesso di godere dei favori di qualsiasi donna e di comandare qualsiasi favore.
Man mano che le società si convertirono gradualmente dal paganesimo al cristianesimo, mantennero molte delle loro tradizioni pagane, incluso il concetto del Signore del malgoverno. Non fu sacrificato alla fine delle feste, ma condivideva molti tratti con i suoi omologhi pagani, tra cui la capacità di ignorare le consuete convenzioni sociali e il permesso di ordinare qualsiasi favore; i monarchi trascorrevano generosamente le loro celebrazioni festive sotto la supervisione del Signore del malgoverno, e le vacanze di Natale erano spesso usate come scusa per ostentare eccessi.
Con il cambiamento delle norme sociali, il Signore del malgoverno divenne gradualmente sempre meno accettabile. Diversi monarchi e la Chiesa hanno tentato di vietare le celebrazioni sfrenate del Natale, e il ruolo di questo funzionario è gradualmente cambiato, concentrandosi maggiormente sull’organizzazione di eventi festivi e meno sul bere e impegnarsi in attività sgradevoli. Alla fine, la tradizione di nominare un Lord of Misrule e di organizzare un “Fol’s Feast” con un comico ribaltamento dei ruoli sociali si è esaurita del tutto.