La litografia offset è una tecnica di stampa ampiamente utilizzata in tutto il mondo. La maggior parte dei libri, giornali e riviste vengono stampati utilizzando la litografia offset e questa tecnica di stampa è ampiamente considerata il cavallo di battaglia della stampa, perché è veloce, efficiente, economica e relativamente facile. L'”offset” nel nome si riferisce al fatto che l’inchiostro viene trasferito su una superficie separata prima di essere applicato sulla carta.
Il primo passo nella litografia offset è realizzare una lastra con l’immagine da stampare. Se l’immagine è in bianco e nero, è necessaria una sola lastra, perché la lastra può essere semplicemente inchiostrata con inchiostro nero. Le immagini a colori vengono prodotte utilizzando un processo di separazione a quattro colori, in cui vengono realizzate quattro diverse lastre per gli inchiostri ciano, magenta, giallo e key (nero); quando le lastre vengono stampate, i colori si fondono visivamente, creando un’immagine a colori.
Le lastre in litografia offset sono interamente piane, in contrasto con le superfici strutturate delle lastre incise e dei caratteri mobili. Sono realizzati creando un negativo su pellicola dell’immagine, posizionandolo su una lastra fotosensibile, esponendolo e quindi sviluppandolo. Una volta che la piastra è stata realizzata, può essere montata in una pressa e inizia il vero divertimento.
Questa tecnica di stampa sfrutta il fatto che olio e acqua non si mescolano. La lastra viene spazzolata con rulli ricoperti d’acqua, quindi con rulli ricoperti di inchiostro. L’inchiostro viene attratto dalle parti della lastra precedentemente esposte, mentre l’acqua mantiene pulite le parti non esposte in modo che non sporchino o trasferiscano inchiostro. Quindi, la lastra trasferisce l’inchiostro su un rullo di gomma noto come “coperta” e la coperta arrotola sulla carta; in genere la carta viene alimentata tra la coperta e un altro rullo per garantire che l’immagine rimanga nitida.
Una macchina da stampa offset può funzionare continuamente, il che la rende estremamente veloce. A seconda del lavoro, la macchina da stampa può essere alimentata a fogli, il che significa che i singoli pezzi vengono estratti da una pila dalla macchina da stampa e fatti scorrere, o alimentata a bobina, nel qual caso la carta si trova su enormi rulli. In entrambi i casi, la carta viene in genere fatta passare attraverso un forno dopo la stampa in modo che si asciughi rapidamente, evitando sbavature, e quindi può essere tagliata, rilegata, piegata e preparata per la distribuzione.
La prima macchina da stampa per litografia offset è stata sviluppata nel 1903 e il concetto ha rapidamente preso piede nella comunità della stampa. Le macchine da stampa offset variano in dimensioni dalle enormi macchine da stampa utilizzate negli editori commerciali, che possono essere più grandi di una casa, a modelli più piccoli delle dimensioni di autocarri con cassone ribaltabile utilizzati nelle aziende di stampa più piccole.