La malattia polmonare nera è un tipo di pneumoconiosi, una condizione causata dall’inalazione di determinate forme di polvere nei polmoni. Nello specifico, questa malattia è causata dall’inalazione di polvere di carbone, che tende a far diventare i polmoni neri invece del loro normale colore rosa. Si verifica solo tra i lavoratori delle miniere di carbone o quelli in altre situazioni lavorative che causano un’elevata esposizione alla polvere di carbone. Può essere alternativamente chiamata pneumoconiosi dei lavoratori del carbone (CWP). Quando la malattia è progredita in modo significativo, diventa fibrosi massiva progressiva (PMF) ed è responsabile della morte di migliaia di lavoratori del carbone su base annua, anche se l’esposizione alla polvere di carbone è terminata anni prima.
La malattia polmonare nera non è una malattia polmonare ostruttiva cronica (BPCO) e non è un enfisema. Tuttavia, avere la malattia, che può semplicemente manifestarsi come una tosse nei primi anni, ti rende più vulnerabile allo sviluppo di una di queste condizioni. Se la condizione viene contratta nelle fasi iniziali, potrebbe essere possibile arrestare la progressione della malattia, sia adottando pratiche di sicurezza maggiori quando si è intorno alla polvere di carbone, sia interrompendo il lavoro intorno alla polvere di carbone. Il fumo può peggiorare altre malattie che renderanno più difficile la malattia del polmone nero, aumentando significativamente il rischio di BPCO, enfisema e cancro ai polmoni.
La condizione può essere causata solo se le persone lavorano intorno alla polvere di carbone e il meccanismo specifico della malattia lo rende comprensibile. Quando il carbone viene inalato, può combinarsi con i globuli bianchi chiamati macrofagi. Questa combinazione di polvere e cellule del sangue inizia a creare tessuti anormali nei polmoni chiamati noduli. Man mano che i noduli aumentano di dimensioni, iniziano a limitare il flusso d’aria, causando livelli più bassi di ossigeno nel sangue e quindi estrema difficoltà nella respirazione.
L’esposizione continua alla polvere di carbone significa che si formeranno più noduli, aumentando notevolmente il rischio che a un certo punto una persona non sarà in grado di respirare senza assistenza e creando il rischio di disabilità e morte. Generalmente se i noduli hanno una dimensione di almeno un centimetro (circa 4 pollici), si considera che questa malattia sia progredita in PMF. Non ci sono cure per la PMF, ma se la malattia non progredisce in PMF, può avere effetti minimi sulla vita quotidiana.
Tuttavia, non tutte le persone con la malattia progrediranno alla PMF, soprattutto se non sono più esposte alla polvere di carbone. Di solito ci vogliono circa 10 anni di inalazione di polvere di carbone per sviluppare la malattia del polmone nero e, poiché all’inizio può essere asintomatica, le persone potrebbero non notarla. La tosse cronica sviluppata da una persona che lavora con il carbone è un motivo per consultare un medico. Tuttavia, come la storia ha dimostrato a grande svantaggio di molti che lavorano con il carbone, le preoccupazioni economiche possono mantenere le persone a lavorare nonostante il rischio per la salute, accelerando lo sviluppo della PMF.
La diagnosi di questo disturbo viene fatta attraverso l’anamnesi e la radiografia dei polmoni, che possono mostrare punti in cui si sono formati i noduli. Anche le informazioni sull’interruzione della respirazione, sulle difficoltà respiratorie e sulla tosse cronica sono preziose nella diagnosi. Se nelle sue fasi iniziali, le persone colpite possono ancora vivere una vita abbastanza normale, soprattutto se cambiano il loro ambiente di lavoro. Alcune persone beneficiano di un trattamento di supporto come l’accesso all’ossigeno o l’uso di inalatori come gli inalatori per l’asma.
Sfortunatamente, non esiste una cura per la PMF e ha preso la vita di migliaia di lavoratori del carbone. Pratiche minerarie più sicure, specialmente nei paesi sviluppati, ora riducono significativamente il rischio di esposizione alla polvere di carbone. La malattia polmonare nera colpisce ancora molti che lavoravano prima che tali standard di sicurezza fossero adottati, e anche quelli che lavorano nei paesi in via di sviluppo, che non dispongono di tali standard.