La malattia polmonare da amianto è una condizione che si sviluppa in uno o entrambi i polmoni a causa dell’esposizione all’amianto. Un composto naturale, l’amianto viene spesso utilizzato in molti materiali edili e automobilistici per scopi di isolamento. Ci sono tre malattie polmonari comunemente causate dall’inalazione di fibre di amianto. Questi sono l’asbestosi, la malattia pleurica da amianto e il cancro del polmone da amianto.
L’asbestosi è una malattia polmonare da amianto caratterizzata da cicatrici nei polmoni. Le fibre di amianto sono generalmente fini e minuscole e ottengono un facile accesso all’interno dei polmoni quando vengono inalate. Una volta all’interno dei polmoni, il corpo interpreta le fibre come materiali estranei e invia cellule infiammatorie nell’area per combatterne la presenza. Segue quindi l’infiammazione, che alla fine porta alla cicatrizzazione dei tessuti polmonari. Le parti cicatriziali dei polmoni di solito non sono in grado di scambiare gas e funzionare correttamente.
Nella malattia pleurica da amianto, le fibre di amianto di solito colpiscono la pleura o la membrana che riveste i polmoni. La presenza di fibre di amianto nel rivestimento dei polmoni può causare la formazione di cicatrici nell’area. Può anche portare all’accumulo di liquidi, noto come versamento pleurico, nella cavità pleurica. Alcuni pazienti potrebbero non manifestare sintomi, mentre altri possono manifestarsi con dolore ai polmoni e mancanza di respiro.
Il mesotelioma maligno o il cancro ai polmoni dell’amianto di solito si sviluppa quando le fibre di amianto si depositano anche nella membrana che riveste i polmoni. La presenza di fibre di amianto, tuttavia, determina la crescita di un tumore maligno che può diffondersi ad altri organi del corpo. È una malattia debilitante spesso diagnosticata in ritardo, poiché i suoi sintomi spesso imitano altri disturbi polmonari. I sintomi includono dolore al petto, perdita di peso, tosse persistente e mancanza di respiro.
Nel 1970, il mesotelioma è stato regolamentato dal Clean Air Act negli Stati Uniti. Prima di quest’anno, dipendenti come minatori, meccanici aeronautici e lavoratori dei cantieri navali non disponevano di misure di sicurezza sul posto di lavoro per proteggerli dall’inalazione di amianto. Questo li espone a un rischio maggiore di sviluppare malattie polmonari da amianto. L’insorgenza della malattia polmonare da amianto compare spesso tra i 20 ei 40 anni dopo l’esposizione. Molti dipendenti affetti da mesotelioma hanno intentato azioni legali contro l’amianto nei confronti dei loro precedenti datori di lavoro per averli esposti all’amianto sul posto di lavoro.
Le malattie polmonari da amianto, come il mesotelioma, sono spesso gestite da un pneumologo, uno specialista dei polmoni e un oncologo, uno specialista in cancro. La diagnosi viene spesso eseguita con l’ausilio di radiografie del torace e tomografia computerizzata (TC) del torace. Una biopsia, che è una procedura che comporta la rimozione di campioni di tessuto nel corpo, viene spesso eseguita e inviata al laboratorio per l’analisi per determinare la causa definitiva del processo patologico. Il trattamento può includere chirurgia, chemioterapia o radioterapia.