La mostra Mapplethorpe, o fotografie Mapplethorpe, ha contribuito a una delle mostre d’arte più controverse nella storia moderna. La serie del fotografo Robert Mapplethorpe, intitolata “X Portfolio”, includeva rappresentazioni schiette di atti sessuali considerati da alcuni come offensivi e pornografici. L’inclusione delle fotografie di Mapplethorpe in una mostra itinerante finanziata dal National Endowment for the Arts (NEA) degli Stati Uniti ha scatenato un enorme dibattito in America sui parametri dell’arte e sull’opportunità di utilizzare fondi pubblici per materiale controverso.
Nato nel 1946 e cresciuto a Long Island, New York, Robert Mapplethorpe si è laureato in Belle Arti presso il Pratt Institute di New York. La sua attenzione si spostò sulla fotografia dopo la laurea. Mapplethorpe è diventato popolare alla fine degli anni ’70 e all’inizio degli anni ’80, principalmente per le sue opere fotografando ritratti di celebrità. Sebbene i suoi soggetti tipici includessero fiori, ritratti formali e la classica fotografia di nudo, Mapplethorpe aveva anche interesse a fotografare atti omoerotici e raffigurazioni di schiavitù e sado-masochismo.
Nel 1990, poco dopo la morte del fotografo per AIDS, la NEA ha finanziato una mostra d’arte itinerante intitolata “A Perfect Moment”. Il display, noto come Mapplethorpe Exhibit, comprendeva una retrospettiva del lavoro dell’artista. La natura controversa di alcune delle fotografie di Mapplethorpe ha ispirato la rabbia nel Congresso degli Stati Uniti, dove un gruppo di membri del Congresso ha iniziato a fare pressioni per gravi tagli al bilancio della NEA. Temendo una punizione politica, la NEA ha annullato la mostra, che è stata invece tenuta dal Washington Project for the Arts.
La mostra Mapplethorpe ha avviato un dibattito sociopolitico in tutta l’America sulla natura dell’arte e se il lavoro sponsorizzato dal governo dovrebbe essere soggetto a standard. Il Congresso ha rimosso $ 45.000 dollari statunitensi (USD) dal budget della NEA, approssimativamente lo stesso importo che ha finanziato la mostra Mapplethorpe e una mostra allo stesso modo protestata dall’artista Andres Serrano. Il Congresso ha anche approvato un requisito nel processo di concessione della NEA che eliminerebbe il denaro per i progetti determinati a essere osceni in natura. Molti artisti hanno trovato questo vago emendamento paragonabile alla censura, e alcuni hanno iniziato a rifiutare le sovvenzioni della NEA sulla base del fatto che l’organizzazione consentiva la censura dell’arte.
Oggi, la mostra Mapplethorpe rimane una seria fonte di controversie in tutto il Washington DC e il mondo dell’arte. Mentre i sostenitori sostengono che il Primo Emendamento garantisce il diritto alla libertà di espressione, i detrattori suggeriscono che mentre gli artisti hanno quel diritto, non garantisce finanziamenti pubblici. La mostra Mapplethorpe divenne anche un fulcro nella secolare questione di cosa costituisca esattamente l’arte. Questa domanda, sebbene approfonditamente esplorata in testi accademici e articoli a termine, non potrà mai avere una risposta e probabilmente emergerà ancora e ancora finché gli artisti avranno la libertà di esporre il loro lavoro.