Lo spirituale è una categoria di canto popolare che ha avuto origine negli Stati Uniti più o meno nella seconda metà del XVIII secolo, dal 1740 alla svolta del secolo. Sebbene esista un sottogruppo di spiriti chiamati “spiriti bianchi”, che comprendono inni a forma di nota, canzoni per riunioni di campo e inni popolari, il più delle volte il termine spirituale viene usato per indicare canzoni della comunità afroamericana.
Spesso chiamati “negri spirituali”, queste canzoni erano prevalentemente e inizialmente “canzoni spirituali” che derivavano dal culto cristiano dei cantanti. Utilizzato nei servizi religiosi, alcuni venivano anche usati come canti di lavoro, con un modulo di chiamata e risposta che consentiva di regolare le operazioni di lavoro che dovevano essere coordinate in tempo.
Un uso specializzato degli spiriti sorse a causa del divieto repressivo sulla comunicazione parlata tra schiavi in ??molti luoghi, e sulle esigenze che sorsero mentre la ferrovia sotterranea cresceva e dovevano essere pianificate le fughe. In queste condizioni, lo spirituale venne ad essere usato come un messaggio in codice, portando non solo il suo significato spirituale iniziale, ma un significato pratico secondario.
Ad esempio, l’analogia tra la via di fuga e una ferrovia o un altro veicolo, come un carro, veniva portata negli spiriti. Abbondavano i riferimenti per ottenere “a bordo”, “stazioni” e “casa” che significa la destinazione in uno stato libero o in Canada. Canzoni come “The Gospel Train” e “Swing Low, Sweet Chariot” sono esempi.
Harriet Tubman, uno schiavo fuggitivo che era il più grande “conduttore” della Underground Railroad, o pastore degli schiavi per la libertà, usava uno spirituale come un canto distintivo. Se avesse dovuto lasciare un gruppo dei suoi “passeggeri” in clandestinità per esplorare la strada davanti a sé durante un viaggio, avrebbe cantato “Go Down, Moses”, che si riferiva alla sua reputazione di “Mosè del suo popolo” per aver guidato molti schiavi della libertà mentre Mosè conduce gli israeliti fuori dall’Egitto.
Tra gli spiriti più famosi ci sono i seguenti:
• “A volte mi sento come un bambino senza madre”,
• “Eri lì quando hanno crocifisso il mio Signore
• “Michael, remare la barca a terra”
• “Nessuno sa il problema che ho visto”
• “Joshua Fit the Battle of Jericho”, e
• “Wade in the Water”.
Tutti questi, e altri, possono ancora essere ascoltati oggi, sia in luoghi di culto che di concerti.