La mucosa buccale è un’area specifica della mucosa orale – una mucosa che copre l’area della bocca. L’area della mucosa buccale di questa membrana si estende intorno alla parte interna della guancia e alla parte inferiore della bocca, il fondo della lingua, fuori fino alle labbra e alla parte posteriore della gola. Questa regione è ben nota ai dentisti e ai chirurghi orali, poiché circonda le strutture dentali nella mascella inferiore e contiene i muscoli utilizzati durante la masticazione. Contiene inoltre un cuscinetto adiposo tra i muscoli – chiamato cuscinetto adiposo vestibolare – nonché nervi, vasi sanguigni e linfonodi.
La mucosa buccale secerne fluidi idratanti e lubrificanti per la bocca e la gola superiore. Questi fluidi sono necessari per prevenire gli effetti di essiccazione, poiché questa mucosa fa parte del sistema di membrane che riveste l’intero tratto gastrointestinale e questo è aperto alle superfici esterne su entrambe le estremità. Un tipo simile di membrana riveste anche gli ingressi esterni del sistema respiratorio nelle aree del naso e della gola.
Il tessuto epiteliale – il tessuto che ricopre le superfici del corpo – della mucosa buccale è caratterizzato come “squamoso”. Ciò significa che questo tessuto è costituito da cellule appiattite – simili alla maglia in una rete a rete – ma poiché il tessuto squamoso ha diversi strati, una descrizione più accurata sarebbe di diverse reti da pesca sovrapposte. Poiché le cellule sono appiattite, tuttavia, possono trasferire più facilmente sostanze come la saliva in tutta la bocca a causa delle loro ridotte dimensioni verticali, e questo aiuta il processo digestivo.
La ghiandola parotide, una grande ghiandola che produce saliva per la bocca come ausilio nella digestione, scorre in un’area della mucosa buccale vicino al secondo molare superiore, nota come cavità buccale o superficie interna della mucosa buccale. La regione intorno ai molari è anche conosciuta come il palato molle, un’area di tessuto molle nella parte superiore della bocca che chiude i passaggi dell’aria durante la deglutizione o il parlare. Mentre il palato molle fa parte della mucosa buccale, tuttavia, non continua ad estendersi fino al tetto della bocca, che è un’area nota come palato duro.
Il tessuto epiteliale della mucosa buccale non è cheratinizzato, il che significa che queste cellule hanno un nucleo, o nucleo centrale generatore, nonché il citoplasma, che è costituito da tutte le strutture viventi in una cellula a parte il nucleo. Ciò è in contrasto con le cellule epiteliali squamose che coprono le aree più secche del corpo, come la pelle, che sono cheratinizzate e hanno perso le capacità di rigenerazione cellulare. Entrambi i tipi di tessuto epiteliale, tuttavia, sono altamente soggetti a tumori, poiché il tessuto epiteliale è noto per avere un alto tasso di cancro.
Il tessuto epiteliale squamoso dell’area della mucosa buccale è particolarmente soggetto a cancro e oltre il 90% dei tumori orali è stato associato a carcinomi a cellule squamose delle aree della bocca e delle labbra. Molti di questi tumori sono stati associati a sostanze assorbite o inalate, oltre a cause fisiologiche. Inoltre, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) del governo degli Stati Uniti, i tumori in quest’area sono stati associati anche a papillomavirus umano o infezioni da HPV, con un massimo del 35% dei tumori orali attualmente causati da questo virus.