Un aspetto dello studio della neurologia è l’identificazione dei singoli nervi che lavorano per trasportare informazioni sensoriali da varie parti del corpo al cervello. Il vago nervoso è una via importante nel sistema nervoso perché trasporta segnali da diverse aree del corpo, inclusi polmoni, esofago, stomaco, laringe (casella vocale), faringe, polmoni, cuore e gran parte del sistema digestivo. Tradotto letteralmente, “vago” significa “vagare” in latino. Il più complesso e il più lungo dei nervi che scendono dal cervello, il nervo vago guadagna il suo nome vagando attraverso una vasta area del corpo per servire questa vasta gamma di organi.
Un nervo cranico, il nervo vago trova le sue origini nel cervello, nelle radici dal lato laterale del midollo allungato. Passando attraverso il forame giugulare, un’apertura nel cranio, continua tra l’arteria carotidea e la vena giugulare nella guaina carotidea. Da lì, si diffonde e si ramifica in tutto il corpo, dando origine a diversi rami lungo la strada. Le funzioni del corpo che dipendono dal vago nervoso includono la peristalsi – contrazioni ondulate – nel tratto gastrointestinale, la sudorazione e persino il movimento della bocca che consente la parola.
Conosciuto anche come decimo nervo cranico o nervo pneumogastrico, il vago del nervo trasporta segnali a queste aree del corpo dal cervello e recapita i messaggi al cervello. Tra le altre funzioni, questo percorso può inviare segnali che abbassano la frequenza cardiaca quando necessario interagendo con il nodo senoatriale. Più dell’80 percento delle fibre nervose in questo percorso trasportano informazioni sensoriali in modo che il cervello possa interpretare lo stato generale dei polmoni, del cuore e dei visceri. Il resto delle fibre nervose sono fibre motorie che innescano il movimento o l’azione nel corpo. Poiché il vago nervoso trasporta sia le fibre sensoriali che motorie, è considerato un nervo misto.
La stimolazione del vago nervoso utilizzando un dispositivo simile a un pacemaker cardiaco viene talvolta utilizzata per trattare convulsioni epilettiche e alcune forme di depressione che non rispondono ai farmaci. Questo percorso può anche essere stimolato attraverso movimenti specifici o contrazioni muscolari. Questi tipi di stimolazione sono occasionalmente raccomandati per i pazienti che soffrono di alcuni tipi di aritmia cardiaca. Il blocco dell’azione del vago nervoso attraverso manipolazioni simili o addirittura il taglio in una procedura chiamata vogotomia viene talvolta utilizzato in combinazione con la chirurgia bariatrica per trattare l’obesità patologica.