Il bulbo olfattivo è una struttura presente nel cervello dei vertebrati che elabora le informazioni sugli odori ed è una parte fondamentale del sistema neurale responsabile del senso dell’olfatto. Le cellule situate nel naso che elaborano l’ingresso di odore inviano segnali direttamente al bulbo olfattivo. Serve quindi come percorso per l’input per viaggiare in diverse posizioni nel resto del cervello.
Il bulbo olfattivo fa parte del sistema limbico. All’interno del cervello, il bulbo si trova nel cervello anteriore, sebbene nell’uomo si trovi nella parte inferiore mentre in altri vertebrati si trova nella parte anteriore. Una struttura ossea, chiamata piastra cribiforme, la protegge e la separa dalla cavità nasale. È diviso in due sezioni, la sezione principale e la sezione accessori.
Quando un odore entra nella cavità nasale, interagisce con i milioni di recettori olfattivi situati lì. Quei recettori inviano segnali lungo i loro assoni, che sono le parti delle cellule che portano informazioni lontano da loro. Gli assoni si estendono attraverso la piastra cribiforme e direttamente nel bulbo olfattivo principale, e in realtà costituiscono una porzione della struttura. Formano ammassi sferici noti come glomeruli, che a loro volta interagiscono con i neuroni noti come cellule mitraliche. Le cellule mitraliche portano i segnali verso il resto della corteccia olfattiva; è qui che avvengono la consapevolezza e l’identificazione di odori specifici.
Il processo è simile per il bulbo olfattivo accessorio, tranne per l’input che viene elaborato sono i pheremones anziché gli odori. Un organo sensoriale separato situato nel naso, l’organo vomeronasale, rileva i fenoni e trasmette il segnale attraverso gli assoni ai glomeruli nel bulbo accessorio. Lì, anche le cellule mitraliche raccolgono le informazioni, ma invece di inviarle alla corteccia olfattiva, le inviano all’amigdala e all’ipotalamo.
Negli animali con un forte senso dell’olfatto, il bulbo olfattivo è relativamente grande. Gli animali con minore capacità olfattiva, compresi gli umani, tendono ad avere un bulbo più piccolo in proporzione al loro cervello. La ricerca ha dimostrato che questa parte del cervello cambia di dimensioni nel corso dell’età adulta umana. Esiste anche una correlazione tra la quantità di input che viene elaborata dal bulbo e quanto è grande. Ad esempio, qualcuno che ha perso l’olfatto a causa di lesioni o malattie potrebbe avere un’area olfattiva più piccola della media.