La mucosa orale è un tipo specializzato di tessuto che riveste la bocca. Questo tessuto è progettato per fornire protezione al corpo da infezioni e detriti ed è in grado di produrre secrezioni come il muco, oltre ad assorbire i materiali introdotti in bocca. Il tratto di assorbimento viene utilizzato per applicare alcuni tipi di farmaci, come i vaccini orali.
In bocca si possono trovare tre diversi tipi di mucosa orale. Intorno alla lingua, alle guance e al palato duro, il tessuto è cheratinizzato in modo che possa resistere all’abrasività della masticazione. Altre aree hanno tessuto non cheratinizzato, che è più fragile e richiede secrezioni umide per rimanere in salute. Le papille gustative sono costituite da un terzo tipo di tessuto altamente specializzato. Tipi simili di membrane mucose possono essere trovati in altre regioni del corpo, come gli occhi e i genitali.
Il colore della mucosa orale può variare a seconda del colore della pelle del corpo. In alcune persone, è un rosa pallido, mentre altri hanno un tessuto da rosa più scuro a marrone. La mucosa estremamente pallida può essere un segno che qualcuno è anemico, mentre quelli a chiazze o scuri possono essere segni di un problema medico. Un problema classico che si sviluppa con la mucosa orale è la leucoplachia, in cui compaiono placche bianche di materiale in bocca.
Poiché il tessuto all’interno della bocca è costantemente abraso, è composto da cellule squamose, cellule appiattite che aderiscono a strati a una membrana basale. Queste cellule possono essere facilmente raschiate via senza raggiungere questa membrana e ricrescono rapidamente per riparare piccoli tagli e abrasioni. Come altri tipi di tessuto nel corpo, quelli nella bocca possono diventare cancerosi, con il carcinoma a cellule squamose (SCC) che è la forma più comune di cancro che appare in questa posizione.
L’unica area della bocca non coperta dalla mucosa orale sono i denti. In alcune persone, le gengive che normalmente proteggono la base dei denti possono recedere, esponendo la mascella e le radici dei denti al rischio di infezioni e altri problemi. La recessione gengivale è associata alla malattia parodontale, una condizione dentale che può avere diverse cause. È importante che le persone ricevano un trattamento per tutte le infezioni e le malattie della bocca, perché il rivestimento del muco è vulnerabile ai danni e può fornire un condotto per l’ingresso di infezioni in altre aree del corpo a causa della sua assorbibilità.