L’Autism Spectrum Quotient (AQ) è uno dei numerosi test di psicologia clinica che studia i tratti autistici. Simon Baron-Cohen, insieme ad altri ricercatori dell’Autism Research Center di Cambridge, in Inghilterra, ha pubblicato il questionario nel 2001 per raccogliere informazioni sull’autismo come disturbo dello spettro. Il test si compone di 50 affermazioni volte a fare luce sui comportamenti maggiormente colpiti dall’autismo. La maggior parte degli adulti a cui è stato diagnosticato un disturbo dello spettro autistico ottiene un punteggio superiore a 30 nel test e quelli che in genere non hanno un punteggio inferiore a 20. Il questionario non è progettato per essere uno strumento diagnostico.
Le 50 affermazioni sul quoziente dello spettro autistico trattano diverse aree. Scarse capacità sociali e comunicative sono tipicamente evidenti negli adulti che hanno disturbi dello spettro autistico e molte affermazioni riguardano il passare del tempo con gli altri, capire le motivazioni delle persone e fare amicizia. Altre affermazioni riguardano l’attenzione ai dettagli e l’amore per la routine. Per ogni domanda, il candidato deve selezionare “assolutamente d’accordo”, “leggermente d’accordo”, “leggermente in disaccordo” o “assolutamente in disaccordo”.
Il punteggio del quoziente dello spettro autistico è molto semplice. Viene assegnato un punto per “assolutamente d’accordo” o “leggermente d’accordo” su qualsiasi affermazione che una persona con autismo probabilmente sarebbe d’accordo. Quindi viene assegnato un punto per qualsiasi risposta “decisamente in disaccordo” o “leggermente in disaccordo” sulle altre affermazioni con cui una persona con autismo di solito non sarebbe d’accordo. Durante la prima fase di test, le donne senza un disturbo dello spettro autistico diagnosticato hanno ottenuto una media di 15, mentre gli uomini una media di 17. Quelle con diagnosi di sindrome di Asperger o autismo ad alto funzionamento hanno ottenuto circa 35.
Successivamente, il quoziente dello spettro autistico è stato utilizzato per analizzare gli studenti di matematica del college per vedere se avevano un punteggio più alto rispetto al gruppo di controllo. In effetti, le major di matematica avevano una media di 21.8, più di cinque punti in più rispetto alla media. Le persone che hanno disturbi dello spettro autistico tendono ad essere attratte dai campi della matematica e delle scienze più di altri, forse a causa della rigida routine che ci si può aspettare in un tale campo.
Il questionario non è una diagnosi di disturbo dello spettro autistico, sebbene molti adulti lo utilizzino per l’autodiagnosi. I numeri sono da intendersi come medie e sono solo a scopo di confronto. L’autismo è un disturbo dello spettro, quindi alcune persone hanno alcuni dei sintomi ma non hanno difficoltà a funzionare. A volte quelli con autismo ad alto funzionamento non hanno nemmeno il problema di ottenere una diagnosi. Altri scopriranno che questi stessi sintomi causano loro immensi problemi, perché sono all’estremità opposta dello spettro.
Sebbene il test non abbia lo scopo di diagnosticare l’autismo, alcuni medici lo usano come dispositivo di screening. Ad esempio, se qualcuno ottiene un punteggio inferiore a 25, il medico può escludere l’autismo. Inoltre, l’originale Autism Spectrum Quotient è stato progettato per gli adulti. Nel 2006 e nel 2007 sono state sviluppate versioni più lunghe per la valutazione di bambini e adolescenti.