La musica assoluta è un tipo di musica astratta che non è scritta con l’intento di raccontare qualsiasi tipo di storia o dipingere qualsiasi altro tipo di immagine mentale per il pubblico. I suoi compositori in genere intendono che la struttura di ciascun brano si adatti da sola senza ulteriori associazioni. Anche le melodie e le armonie della musica assoluta non sono generalmente legate a reazioni o interpretazioni emotive specifiche, quindi gli ascoltatori sono liberi di attribuire i propri sentimenti, pensieri e immagini mentali a ciascun brano che ascoltano. Questo tipo di musica consiste in partiture strumentali senza testo, sebbene i brani musicali strumentali non siano sempre assoluti sulla base delle idee specifiche dei compositori.
Una delle intenzioni più frequenti dietro la creazione della musica assoluta è quella di distinguerla dalla musica strumentale del programma, che ha connessioni definite con storie, stati d’animo o immagini specifici. Alcuni brani musicali del programma sono partiture strumentali di film, opere teatrali o opere liriche. Altri sono scritti per dipingere immagini musicali di eventi, luoghi, temi o situazioni specifici. Esempi di programmi musicali sono la Pastoral Symphony di Ludwig van Beethoven e il Prometeo di Franz Liszt.
Le idee dietro le origini della musica assoluta sono strettamente correlate a quelle dell’arte astratta. Entrambi non intendono rappresentare nulla di concreto. Alcuni ascoltatori esperti di questo tipo di musica impressionista spesso affermano che può essere veramente apprezzato in base agli arrangiamenti tecnici delle note piuttosto che a qualsiasi sentimento o idea correlati non necessari. Questa visione è generalmente legata alle idee formaliste sull’arte e sulla musica che hanno guadagnato popolarità per la prima volta nel diciannovesimo secolo. Il formalismo applicato alla musica può essere ricondotto agli scritti di un critico di nome Eduard Hanslick che descriveva la musica di qualità come quella che può essere apprezzata solo per la sua pura struttura sonora.
Poiché la musica assoluta non è legata a nessun tipo di storia o quadro visivo di riferimento, è spesso considerata un’opzione migliore per un’analisi musicale approfondita. I musicisti classici ascoltano spesso brani registrati di questo genere per comprendere meglio le tecniche dei compositori e studiare possibili metodi per migliorare le proprie esibizioni. Alcuni ascoltatori casuali preferiscono anche questo tipo di musica perché trovano spesso stimolanti mentalmente i complessi arrangiamenti di armonie e melodie. Tra i brani più noti considerati musica assoluta figurano il Valzer in re bemolle di Frédéric Chopin, La danza dei flauti di Peter Ilich Ciajkovskij e Sinfonia n. 5 in si bemolle maggiore di Franz Schubert.