La famiglia dei clarinetti è il più grande gruppo di fiati. Diversi tipi di clarinetti sono adatti a intervalli più alti o più bassi; per esempio, il clarinetto soprano standard ha la stessa distanza approssimativa di una tromba, suonando principalmente sulla chiave di violino. Esistono diverse caratteristiche condivise da tutti i tipi di clarinetti, indipendentemente dalla loro gamma. I membri della famiglia del clarinetto hanno caratteristiche fisiche comuni e non si gonfiano facilmente, come è comune con altri fiati.
Tutti i membri della famiglia del clarinetto sono strumenti tubolari in legno con una sola canna e una campana svasata. Il suono viene prodotto quando il giocatore soffia aria nel bocchino, il che fa vibrare la canna mentre l’aria viaggia lungo il foro del clarinetto. I modelli di diteggiatura e la velocità del flusso d’aria consentono al giocatore di cambiare tonalità e trasferirsi da un’ottava alla successiva. La qualità del suono di un clarinetto dipende dal materiale reed; clarinetti economici hanno canne di plastica e clarinetti più costosi hanno canne di legno. Questi producono un suono più chiaro e più affidabile, ma possono rompersi a causa dell’umidità e improvvisi sbalzi di temperatura.
A differenza di altri fiati, il clarinetto non si sovrappone facilmente, o produce un suono stridente quando il giocatore cerca di suonare le note su un’ottava più alta. Invece, ha i tasti situati vicino ai fori di tono che possono coprire più di un foro alla volta. A differenza del registratore, che copre poco più di un’ottava, il clarinetto non si basa esclusivamente sulle posizioni delle dita per produrre i toni.
Il membro più comunemente usato della famiglia dei clarinetti è il clarinetto soprano piatto B. La sua gamma va da E sotto il rigo degli acuti a C due ottave sopra il rigo. Sono disponibili altri clarinetti per soprano che suonano nei tasti di A e C. I clarinetti di basso sono nella chiave del piano B, ma suonano un’ottava più bassa del soprano. Tipicamente, i clarinetti basso formano la spina dorsale di una sezione di fiati e sono usati in pezzi che richiedono un suono cupo a causa della loro gamma bassa.
La famiglia di clarinetti si esibisce principalmente in orchestre e gruppi musicali. I musicisti jazz usarono anche il clarinetto fino alla fine degli anni ’40; il sassofono cominciò quindi a prendere il posto del clarinetto. I quartetti di clarinetti, con tre soprani piatti B e un clarinetto basso B, sono famosi. È interessante notare che un ensemble di clarinetti con strumenti di chiavi diverse può imitare l’effetto di un coro umano.