La musica degli anni ’90 era caratterizzata da una varietà selvaggia di generi e stili musicali che aumentavano di popolarità in tempi diversi. Molti generi caduti in tempi difficili, come la musica country e l’R & B contemporaneo, iniziarono a dominare le classifiche di popolarità, mentre la musica rap continuò a diventare famosa alla fine degli anni ’80. Il rock and roll mainstream ha visto diminuire la sua popolarità, mentre i derivati ??come alternative, grunge e Britpop hanno trovato forti seguaci. Alla fine del decennio, una rinascita nel pop e nella gomma da masticare per adolescenti è stata una reazione ad alcune delle spigolose musiche degli anni ’90 che avevano dominato la prima metà del decennio.
Gli anni ’90 seguirono gli anni ’80, un decennio di musica che era noto per la decadenza. Gli artisti degli anni ’80 tendevano a fornire forti componenti visive con la loro musica, usando la luce e il costume per trasformare i loro spettacoli in spettacoli. L’ascesa del genere dei video musicali ha avuto molto a che fare con questo, ma alla fine degli anni ’80, la novità della televisione musicale era svanita. Molti fan hanno iniziato a desiderare musica con più sostanza e, di conseguenza, gran parte della scena musicale degli anni ’90 era di natura reazionaria.
Nessuno stile della musica degli anni ’90 ha caratterizzato questo oltre al grunge. Emanando inizialmente dalla città di Seattle, Washington, negli Stati Uniti, questo stile rock conteneva elementi di hard rock e punk abbinati a temi lirici sobri e spesso deprimenti. La band Nirvana e il suo cantautore Kurt Cobain sono stati i protagonisti di questo genere, che presentava bande vestite con jeans smorzati e camicie di flanella che univano versi silenziosi a cori rumorosi e stridenti.
La musica rap ha dimostrato che non era una semplice tendenza, in quanto continuava a essere una forza dominante nella musica degli anni ’90. Si è facilmente trasformato dalla cultura urbana al mainstream, quando artisti come Jay Z e Tupac Shakur sono diventati alcune delle più grandi star della musica. Dall’altra parte dello spettro, la musica country è tornata a essere una forza enorme nell’industria musicale, guidata da artisti come Garth Brooks che hanno combinato l’integrità del songwriting con emozionanti spettacoli teatrali. L’R & B ha avuto un enorme impulso da cantanti di talento come Whitney Houston e Mariah Carey, e la gomma da masticare ha dominato la seconda metà del decennio grazie a Backstreet Boys e Britney Spears.
Mentre la musica rock potrebbe sembrare uno dei generi più poveri della musica degli anni ’90, un esame più attento rivela che era prevalente in forme alterate. Oltre al grunge, la musica alternativa divenne mainstream negli anni ’90. Le bande che in precedenza avevano ottenuto solo airplay su stazioni radio universitarie sono diventate nomi familiari. La musica di Britpop è stata una forza enorme in Europa, dato che gruppi sfacciati come Oasis e Blur hanno riportato alla ribalta i tradizionali suoni britannici e fatto notizia con il loro comportamento rozzo.