Nonostante il suo nome, la tuba di Wagner non è in realtà una tuba. È uno strumento in ottone, ma è un membro del gruppo dei corni, una delle quattro categorie principali in cui l’ottone è abitualmente diviso, le altre sono tubi, trombe e tromboni. È disponibile in due dimensioni: Bb (tenore) e F (basso).
Tuttavia, la tuba di Wagner è, come suggerisce il nome, un’idea del compositore tedesco Richard Wagner, rendendolo uno strumento omonimo come il Sousaphone – creato dal maestro e compositore americano John Philip Sousa e dal sassofono, inventato dal produttore di strumenti belga Adolphe Sax . La tuba di Wagner fu inventata perché nel corso della stesura di Der Rhinegold, nei primi anni del 1850, Wagner concepì un suono che nessuno strumento esistente era in grado di produrre e li fece produrre per lui.
Anche altri compositori hanno iniziato a usarli. È stato riferito che Anton Bruckner lo ha richiesto nella sua 7a Sinfonia, Richard Strauss lo ha usato in Don Chisciotte, Igor Stravinsky lo ha usato sia in Firebird che in Le Sacre du Printemps, e la composizione orchestrale di Maurice Ravel di Pictures at a Exhibition di Modest Mussorgsky include anche la tuba di Wagner. Oggi, alcuni di questi pezzi possono essere eseguiti con un eufonio che prende la parte di tuba di Wagner.
La tuba di Wagner ha quattro valvole rotanti. Nella tuba Bb Wagner, una delle valvole abbassa il tono di un quarto. Sullo strumento digitato in F, quella stessa valle abbassa il tono di un quinto. La musica per entrambi i tipi di tuba di Wagner viene trasposta, e le tube di Sib suonano un secondo molto più in basso delle tonalità scritte, mentre le tube di F suonano un quinto inferiore perfetto.
I corni sono generalmente impiegati per suonare la tuba di Wagner, che usa un bocchino per corno, e ha le sue valvole azionate dalla mano sinistra, come il corno francese, non dalla mano destra, come le altre tube. A differenza del corno, la mano destra non viene mai usata per fermare la tuba di Wagner, ma può essere impiegato un muto, in gran parte per ridurre il volume. Vale la pena notare che ottenere un’intonazione accurata è più difficile con la tuba di Wagner che con il corno francese.