Negli anni ’60 e ’70, in particolare negli Stati Uniti e in Gran Bretagna, si stava evolvendo un nuovo tipo di musica rock and roll. Band come Led Zeppelin e Black Sabbath stavano alzando il volume e addensando il loro suono per creare un nuovo genere chiamato musica heavy metal. Sin dai primi giorni, la musica heavy metal ha preso elementi dal rock tradizionale, folk, jazz e blues, e li ha combinati tutti per creare un suono più pesante che era sia più vizioso che aggressivo. Ampiamente interpretato dalla critica nei suoi primi giorni – e per tutta la sua evoluzione come genere – la musica heavy metal ha continuato ad essere una forza nel rock and roll e da allora ha generato diversi sottogeneri.
La musica heavy metal comprende un numero qualsiasi di sottogeneri metal: negli anni ’80, il glam metal divenne la mania mentre band come Poison e Whitesnake indossavano capelli lunghi e trucco per accentuare le loro personalità sul palco. Nello stesso periodo, il thrash metal divenne estremamente popolare quando band come i Metallica entrarono in scena e costruirono i loro predecessori non solo suonando ad alta voce, ma suonando velocemente e con grossi ritmi di batteria. La musica heavy metal in seguito ha generato il genere del nu-metal a metà degli anni ’90 e negli anni 2000, che ha combinato gli elementi di tutti i sottogeneri precedenti, ma con l’elemento aggiunto della strumentazione moderna come i sintetizzatori. Ha anche toccato generi al di fuori del metal, come hip hop ed elettronica.
Ma originariamente, la musica heavy metal era basata sullo stesso suono di blues, jazz, folk e rock. Le band hanno iniziato a suonare più forte e in modo più aggressivo, trasformando il suono in un nuovo genere che ha attirato il pubblico più giovane, ma è stato presentato dai critici più anziani per mancanza di radici strutturali e suoni provati e veri. La sperimentazione divenne vitale per la musica heavy metal, dal momento che i chitarristi come Jimmy Page si dilettavano con nuovi effetti e nuovi metodi per suonare strumenti affermati. I cantanti sono diventati un aspetto più potente del suono e negli anni successivi è diventato comune per i cantanti urlare con voci profonde e roca.
Alla fine, la musica heavy metal è stata infusa con suoni punk rock. Band come Motorhead hanno accelerato il ritmo e semplificato gran parte della struttura della canzone, e alla fine la componente blues del genere ha iniziato a scomparire. Più tardi, un sottogenere chiamato grunge ha colpito la scena, con band come Nirvana e Pearl Jam in prima linea. Il loro suono era aggressivo e melodico e parlava con l’angoscia di adolescenti e giovani adulti negli Stati Uniti.
Le caratteristiche di ciascun sottogenere della musica heavy metal sono così varie che a volte definirle tutte sotto la categoria del metal è un tratto. Tutti i sottogeneri condividono qualità simili – principalmente suono aggressivo unito a volume eccessivo e strumentazione sperimentale – che li classificano come metalli distintamente pesanti.